悪役令嬢は、婚約破棄を「秒」で承諾する。

23

「……終わりましたね」

その日の夜。

宰相邸のバルコニー。

私たちは、月明かりの下でグラスを傾けていた。

グラスの中身は、最高級のヴィンテージワイン。

アレクセイ殿下の廃嫡と、国の危機回避を祝しての、二人だけのささやかな祝杯だ。

「ああ。長かったような気もするが、君と出会ってからまだ一ヶ月も経っていないんだな」

クライヴ閣下が、夜風に銀髪をなびかせながら感慨深げに呟く。

「中身の濃い一ヶ月でした。体感では三年分くらいの業務密度でしたね」

「違いあるまい。……君のおかげで、私の人生も激変した」

閣下はグラスを置き、手すりに寄りかかって私を見つめた。

その瞳は、月よりも優しく、そして熱を帯びている。

「リーフィ。改めて礼を言わせてくれ。君がいなければ、私は今頃過労死していたか、国の崩壊に巻き込まれていただろう」

「感謝の言葉は給与明細に添えていただければ結構です」

私はいつものように軽口で返した。

だが、閣下は笑わなかった。

真剣な表情で、私の一歩手前まで近づいてくる。

「……今日は、仕事の話じゃない」

「え？」

「君に伝えなければならないことがある。……契約の話だ」

閣下の雰囲気が変わった。

いつもの「氷の宰相」でも、甘い「溺愛モード」でもない。

一人の男としての、飾らない素顔。

「君と最初に交わした契約を覚えているか？　『業務効率化のためのパートナー』および『王家の干渉を防ぐための偽の婚約者』……だったな」

「はい。双方にとって合理的で、利益のある契約でした」

「ああ。だが……私はもう、その契約内容では満足できない」

閣下の手が、私の頬に触れる。

その指先が微かに震えているのが分かった。

「契約違反かもしれませんが……私は、君を『有能な事務員』としてではなく、一人の女性として見てしまっている」

「……」

「最初は確かに、君の能力に惹かれた。だが、今は違う。君の、困難にも動じない強さが好きだ。美味しい紅茶を淹れてくれる優しさが好きだ。時折見せる、計算高いのにどこか抜けている笑顔が……どうしようもなく愛おしい」

閣下の言葉が、静かな夜に溶けていく。

私の胸の奥が、トクン、と大きく跳ねた。

これは、計算外だ。

いや、薄々は気づいていた。

閣下の独占欲や、甘い言葉の数々。

それらを私は「人材への執着」と変換して処理してきたけれど、本当はずっと、心が揺れていたのだ。

「リーフィ・ベルンシュタイン」

閣下はその場に片膝をついた。

騎士が姫に忠誠を誓うように。

あるいは、男が最愛の女に愛を乞うように。

懐から取り出されたのは、計算機でも書類でもなく、小さなベルベットの箱だった。

パカッ。

中には、夜空の星を閉じ込めたような、大粒のサファイアの指輪が輝いている。

「……結婚してくれ」

シンプルな言葉だった。

「国のためでも、家のためでもない。ただ、私個人として君を求めている。君と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる。……君の隣で、共に歳を重ねていきたいんだ」

「閣下……」

「君の『効率』という観点から見れば、私は面倒な男かもしれない。嫉妬深いし、仕事人間だし、生活能力もない。……不良債権かもしれない」

閣下は苦笑した。

「だが、君を愛する気持ちだけは、誰にも負けない。君を世界で一番幸せにする自信がある。……この投資、受けてくれないか？」

私は、目の前の男を見つめた。

この国の宰相。

誰もが恐れる冷徹な男。

でも、私の前ではこんなにも必死で、不器用で、愛おしい。

私は脳内の電卓を叩くのをやめた。

損得勘定など、もう必要ない。

答えはずっと前から出ていたのだ。

「……不良債権だなんて、とんでもない」

私は静かに口を開いた。

「閣下は、最高優良物件です」

「え……？」

「顔良し、家柄良し、財力良し。性格に少々難ありですが、それは私が補正（メンテナンス）すればいい話です」

私は指輪を手に取り、自分の左手の薬指にはめた。

サイズは驚くほどぴったりだった。

「それに……」

私は少しだけ顔を赤らめて、視線を逸らした。

「……私にとっても、閣下の隣は、一番居心地の良い『指定席』になってしまいましたから」

「リーフィ……！」

閣下が立ち上がり、私を強く抱きしめた。

「ありがとう……！　ありがとう……！」

「く、苦しいです、クライヴ様」

初めて、彼を名前で呼んだ。

クライヴ様はハッとして力を緩め、私の顔を覗き込んだ。

「今、名前を……」

「一度しか言いませんよ」

「もう一度言ってくれ。録音したい」

「却下です」

クライヴ様は幸せそうに笑い、私の顎を持ち上げた。

月明かりの下、私たちの唇が重なる。

それは、契約の印鑑を押すような事務的なものではなく、甘く、長く、深い口づけだった。

「……ん……」

息が続かなくて、私が胸を叩くと、ようやく彼は離れてくれた。

「……これからは、毎日こうしてもいいか？」

「毎日ですか？　頻度については協議が必要です」

「朝昼晩、あとおやつと寝る前だ」

「多すぎます。業務に支障が出ます」

「じゃあ、業務時間外はずっとだ」

「……善処します」

私たちは見つめ合い、笑い合った。

こうして、私たちの関係は「雇用主と従業員」から「真の婚約者」へとアップデートされた。

だが、幸せなプロポーズの余韻に浸る間もなく、私の合理主義脳が再起動する。

「さて、クライヴ様」

「ん？　なんだい、愛しの妻よ」

「結婚が決まったとなれば、早急に準備が必要です。式の日取り、招待客リスト、予算編成……タスクが山積みです」

私はドレスのポケットから手帳を取り出した。

「今夜中に素案をまとめましょう。寝ている場合ではありません」

「……え、今から？」

「はい。鉄は熱いうちに打て、結婚準備は勢いがあるうちに、です」

クライヴ様はガックリと肩を落としたが、すぐに楽しそうに笑った。

「わかったよ。……君には敵わないな」

バルコニーから部屋に戻る私たちの背中を、月だけが静かに見守っていた。

この後、結婚式の内容を巡って、「地味婚（効率重視）」派の私と「派手婚（ロマン重視）」派のクライヴ様の間で、仁義なき戦いが勃発することになるのだが、それはまた翌日のお話。