婚約破棄に、承知いたしました。と返したら爆笑されました。

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「きゃああっ！　離してよ！　無礼者！」

静寂だった薔薇園が、一瞬にして騒音現場へと変わった。

執事たちをハンドバッグで殴打しながら乱入してきたのは、ピンクブロンドの髪を縦ロールにした、いかにも気が強そうな少女だ。

彼女は私たちのテーブルまで一直線に来ると、私を指差して叫んだ。

「貴女ね！　お兄様を誑かした泥棒猫は！」

「……泥棒猫という呼称は不適切ですね」

私は冷静に紅茶のカップを置いた。

「私は正式な契約に基づき、ここに滞在しております。強いて言うなら『招き猫（黒字要因）』とお呼びください」

「はあ！？　何を訳の分からないことを！」

少女は真っ赤な顔で地団駄を踏んだ。

「私はリリアナ・フォン・ローズ！　お兄様の従妹で、将来の婚約者候補筆頭よ！　貴女みたいな隣国の出戻り女に、お兄様の隣は似合わないわ！」

リリアナ嬢。

アイザック様の叔母様の娘で、子爵家の令嬢か。

以前からアイザック様に執着し、公爵邸に入り浸っては使用人たちを困らせていたという「要注意人物リスト（ブラックリスト）」の筆頭だ。

アイザック様が、心底面倒くさそうに溜息をついた。

「……リリアナ。勝手に入ってくるなと言ったはずだ。警備は何をしている」

「ひどいお兄様！　私という可愛い妹が会いに来たのに！　こんな地味な眼鏡女のどこがいいのよ！」

リリアナ嬢は私を睨みつけた。

「見てよ、その色気のない格好！　宝石もつけてないし、化粧も薄いし！　公爵夫人としての品格がゼロじゃない！」

ふむ。

私の外見（スペック）に対する攻撃か。

私は眼鏡の位置を直し、手元のメモ帳を開いた。

「リリアナ様。ご指摘ありがとうございます。ですが、私の装いは『業務効率』と『機能美』を最優先しております」

「はあ？　言い訳しないで！」

「逆に、貴女の装いを分析させていただきましょう」

私は彼女の足元から頭までをスキャンするように視線を走らせた。

「まず、そのドレス。過剰なフリルとレースは可動域を制限し、歩行速度を３０％低下させています。緊急時の避難に支障が出ますね」

「なっ……これは流行の最先端よ！」

「次に、その髪型。セットに毎朝二時間はかかっているでしょう。その時間は生産活動に充てられますか？」

「美しさのためなら当然よ！」

「そして、漂ってくる香水。ローズとムスクの配合バランスが悪く、トップノートが強すぎます。これでは周囲の人間、特に嗅覚の鋭いアイザック様には『悪臭』として認識されます」

「あ、あくしゅ……っ！？」

リリアナ嬢がショックでよろめく。

アイザック様が無言で頷き、ハンカチで鼻を押さえたのが決定打となったようだ。

「く、くっ……！　口が減らない女ね！　でも、愛はお金や効率じゃないわ！　お兄様と私は、幼い頃に結婚の約束をした仲なのよ！」

「……閣下、事実確認を」

私が視線を向けると、アイザック様は即答した。

「ない。五歳の時に『おままごと』で夫役をやらされただけだ。法的拘束力はない」

「だそうです」

「うわぁぁん！　お兄様のばかぁ！　昔はあんなに優しかったのに、この女に毒されたのね！」

リリアナ嬢が泣きわめく。

典型的なヒステリーだ。

以前の使用人たちなら、おろおろと慰めるところだろう。

だが、今は違う。

周囲に控えていたメイドや執事たちが、氷のような冷ややかな目でリリアナ嬢を見ていた。

（私たちの女神カルル様を侮辱するとは……）

（旦那様との貴重な休憩時間を邪魔して……）

（あの方、以前来た時もカーペットを汚して謝りもしなかったわよね）

無言の圧力が、リリアナ嬢を取り囲む。

彼女はそれに気づき、怯えたように肩を震わせた。

「な、なによ……みんなして……」

「リリアナ様」

私は立ち上がり、彼女の目の前に立った。

身長差は私の方が頭一つ分高い。

「貴女は『愛』を語られましたが、公爵夫人という地位は、単なる愛玩動物（ペット）の席ではありません」

「な、なんですって……」

「領地経営、社交、屋敷の管理。これらを行う『共同経営者（パートナー）』としての能力が求められます」

私は懐から一枚の紙を取り出した。

「これは、貴女が公爵夫人になった場合の『維持費見積書』と『予想損失計算書』です」

「は……？」

「貴女の過去の浪費癖、ドレスや宝石への出費、癇癪による物品破損率、そして公務遂行能力の欠如。これらを総合的に試算した結果……」

私は紙を彼女の目の前に突きつけた。

「貴女を夫人に迎えた場合、年間で金貨五千枚の赤字が発生します。対して、貴女が生み出す利益はゼロ。いえ、精神的ストレスによる慰謝料を含めればマイナスです」

「き、きんかごせん……！？」

「つまり、貴女はアイザック様にとって『高コスト・低リターン』の極めてリスクの高い『不良債権』なのです」

「ふ、ふりょうさいけん……！」

リリアナ嬢の顔から血の気が引いていく。

「対して、私は現在、年間金貨一万枚以上の利益を生み出しております。どちらがパートナーとして相応しいか、数字は嘘をつきません」

「……っ！」

リリアナ嬢は反論しようと口を開いたが、言葉が出てこないようだった。

圧倒的な「数字」という暴力の前に、感情論は無力だ。

「さあ、ご理解いただけましたら、お引取りください。これ以上の滞在は『営業妨害』となります」

私がニッコリと微笑むと、それは死刑宣告のように見えたらしい。

「う……うわぁぁぁん！！　お母様に言いつけてやるぅぅ！！」

リリアナ嬢は泣き叫びながら、脱兎のごとく逃げ出した。

その背中を見送りながら、私はやれやれと肩をすくめた。

「……分析終了。脅威レベル：低。対処時間：三分」

私が席に戻ると、アイザック様が感動した面持ちで拍手をしていた。

「ブラボー。見事だ、カルル」

「騒がしくて申し訳ありません、ボス。お茶が冷めてしまいましたね」

「構わない。極上のコメディを見せてもらった」

アイザック様は笑い、そして真剣な目で私を見た。

「『不良債権』か。言い得て妙だな。……だが、君は一つ計算を間違えているぞ」

「私が？　計算ミスですか？」

私が眼鏡を押さえると、彼は悪戯っぽく微笑んだ。

「君が生み出している利益だ。金貨一万枚どころじゃない。俺の精神的安定（メンタルケア）を含めれば、その十倍の価値がある」

「……閣下。精神的価値の数値化は困難ですが、過大評価です」

「いいや、適正価格だ」

アイザック様は私の手を取り、指先にキスをした。

「ありがとう、カルル。君がいてくれて本当によかった」

「……仕事ですので」

私は赤くなる顔を隠すように、冷めた紅茶を啜った。

＊

騒動はこれで終わりかと思われた。

しかし、リリアナ嬢はただの「先兵」に過ぎなかった。

数日後。

リリアナ嬢の母親であり、アイザック様の叔母にあたるカトリーヌ夫人が、怒り狂って屋敷に乗り込んできたのだ。

しかも、厄介なことに「公爵家の長老たち」を引き連れて。

「アイザック！　どういうことだい！　リリアナを泣かせて追い返すなんて！」

応接室で、派手な扇子を持った中年女性が叫ぶ。

その後ろには、白ひげを生やした頑固そうな老人たちが、厳しい顔で並んでいた。

公爵家の親族会議。

もっとも面倒くさいイベントの発生である。

「叔母上。リリアナが無礼を働いたので、事実を伝えたまでです」

アイザック様が冷淡に答えるが、カトリーヌ夫人は引かない。

「事実だって！？　『不良債権』だなんて、貴族の令嬢に向かって言う言葉かい！　それに、なんだいその女は！」

夫人の矛先が、隣に控えていた私に向く。

「隣国の、婚約破棄された傷物を拾ってきたそうじゃないか！　しかも、家政を牛耳って好き勝手していると聞いているよ！」

「訂正を。好き勝手ではなく、業務改善です」

私が口を挟むと、夫人はキーッと金切り声を上げた。

「口答えするんじゃないよ！　長老の皆様、聞いてください！　この女はアイゼン家のスパイかもしれませんぞ！　公爵家のお金を横領しているという噂もあります！」

根も葉もない噂だ。

しかし、保守的な長老たちは、眉をひそめて私を見ていた。

「ふむ……確かに、他国の者を安易に信用するのは危険じゃな」

「家計を握らせているというのは本当か？　アイザック殿」

「公爵家の伝統を壊されては困る」

彼らは「変化」を嫌う生き物だ。

私の改革が、彼らにとっては「伝統の破壊」に見えるのだろう。

「そこでだ、アイザック」

長老の一人が、重々しく告げた。

「この女の能力とやらが本物か、我々が試させてもらう」

「試す？」

アイザック様の目が剣呑に細まる。

「うむ。来週、公爵領の『社交パーティー』があるな。そこで、この女に主催を取り仕切らせよ。予算は通常の半分。準備期間は三日。それで完璧なパーティーを開催できれば、認めてやろう」

「なっ……半分！？　しかも三日だと！？」

アイザック様が激昂して立ち上がろうとする。

通常、パーティーの準備には一ヶ月はかかる。予算半分など、粗末な茶会しか開けない。

明らかに、私を失敗させて追い出すための無理難題だ。

カトリーヌ夫人が勝ち誇ったように笑う。

「おや、できないのかい？　『有能』なんだろう？　できなければ、即刻この屋敷から出て行ってもらうよ。そして、リリアナを正妻に迎えるんだね！」

アイザック様が反論しようとした時。

私は一歩前に出て、パンと手を叩いた。

「……面白い」

「は？」

全員の視線が私に集まる。

私は眼鏡の奥で、冷徹かつ不敵な光を宿した瞳で彼らを見回した。

「その挑戦（オファー）、お受けいたします」

「カ、カルル！？」

「予算半分？　三日？　結構です。むしろ余らせてみせましょう」

私はカトリーヌ夫人に顔を近づけた。

「ただし、私が成功した暁には、今後一切、私の業務に口出ししないこと。そしてリリアナ様には、公爵邸への『出入り禁止』を命じます。よろしいですね？」

「ふん！　できるものならやってみな！　大恥をかかせてやるよ！」

夫人は扇子を鳴らし、長老たちと共に部屋を出て行った。

嵐が去った応接室で、アイザック様が頭を抱えた。

「……カルル、無茶だ。予算半分で公爵家のパーティーなんて、水とパンしか出せないぞ」

「閣下。私を誰だと思っていますか？」

私は手帳を取り出し、すでに計算を始めていた。

「私は『無駄を削る』プロですが、『価値を生み出す』プロでもあります。見ていてください。彼らの度肝を抜く、史上最高にコストパフォーマンスの良いパーティーを見せて差し上げます」

私の闘志に火がついた。

無理難題こそ、私の大好物（餌）だ。

こうして、私の「公爵家親族・完全論破プロジェクト」が始動したのである。