婚約破棄に、承知いたしました。と返したら爆笑されました。

14

「……正気ですか？」

翌朝の作戦会議室。

集められた騎士団の幹部たちを前に、私は呆れた声を上げた。

テーブルの上には、国境警備隊から送られてきた速報レポートが広げられている。

『アイゼン王国軍、国境に向けて進軍中。総勢、およそ三千』

「三千……。少ないですね」

「ああ。通常、戦争を仕掛けるなら最低でも一万は動員する。三千では、我が領の常駐騎士団だけで余裕で防衛可能だ」

アイザック様が地図を見下ろしながら、つまらなそうに言った。

「しかも、装備が酷い。半数が革鎧で、武器も錆びついているそうだ。おまけに……」

「おまけに？」

「食料を積んだ荷馬車が見当たらないらしい」

「……はい？」

私は耳を疑った。

「兵站（ロジスティクス）なしで進軍？　ピクニックでもするつもりですか？」

「現地調達――つまり、略奪するつもりだろうな」

アイザック様が冷たく吐き捨てる。

「『聖戦』の名の下に、我が領地の豊かな村々を襲い、食料と金を奪い、ついでにカルルを奪還する。それが奴らの作戦だ」

「……作戦と呼ぶのもおこがましいですね。『大規模強盗団』の間違いでしょう」

私はこめかみを揉んだ。

ジェラール殿下の思考回路は、私の想像の斜め下を更新し続けている。

給料未払いの兵士たちに、「隣国に行けば飯が食えるぞ！　金があるぞ！」と焚きつけて連れてきたのだろう。

完全に、山賊のやり口だ。

「閣下。迎撃しますか？」

騎士団長が、殺る気満々で剣の柄に手をかける。

「我が精鋭部隊なら、三千の烏合の衆など一時間で蹴散らせますが」

「待て」

アイザック様が制止した。

「武力衝突は最終手段だ。血を流せば、後味が悪い。……カルル、君の案は？」

視線が私に集まる。

私は眼鏡を直すと、ホワイトボードに『経済封鎖（エコノミック・ブロック）』と大きく書いた。

「血を一滴も流さず、彼らを無力化します。……まずは、物流を止めましょう」

「物流？」

「はい。現在、アイゼン王国の食料輸入の４０％は、我が領地およびその周辺国からのものです。特に小麦と塩。これを本日正午をもって、全面禁輸（ストップ）します」

「なるほど。兵糧攻めか」

「次に、我が領地からの輸出品――特に『グラン・ネイチャー』ブランドの野菜や魚。これらも出荷停止です。王国の貴族たちは、すでに『朝露野菜』の虜になっていますから、供給が止まればパニックになります」

「貴族から内部崩壊させるわけか」

「そして最後に……」

私はニヤリと笑った。

「『求人広告』をばら撒きます」

「求人？」

「はい。国境沿いに、巨大な看板を立てるのです。『グラン・ノワール公爵領、騎士および作業員募集中。日払い可。三食昼寝付き。給与は王国の三倍』と」

会議室に、沈黙が落ちた。

そして、騎士団長が吹き出した。

「ぶっ……！　ははは！　それは酷い！　腹を空かせた敵兵の目の前に、そんなものを出したら……」

「戦う前に、全員こちらに転職してくるでしょうね」

私は涼しい顔で言った。

「敵の戦力を、そのままこちらの労働力として吸収する。最も効率的な『人材獲得（ヘッドハンティング）』です」

「……恐ろしい女だ」

アイザック様が、腹を抱えて笑った。

「気に入った。全軍、カルルの指揮に従え！　剣を抜く必要はない。看板と炊き出しの準備をしろ！」

「「「はっ！！」」」

幹部たちが笑いを堪えながら敬礼し、部屋を出て行った。

＊

二人きりになった会議室。

私はふぅ、と息をついた。

「……よかったのですか、ボス。あんなふざけた作戦で」

「最高だよ。俺が求めていたのは、こういう『スマートな戦争』だ」

アイザック様は私の隣に来ると、腰掛けていた机に手をつき、私を囲い込んだ。

「それに、君の手を汚させたくなかった」

「……汚れませんよ。私は指揮官ですから」

「精神的な話だ。いくら嫌いな国とはいえ、かつての故郷だ。そこを火の海にするのは、君だって気分が良くないだろう？」

その言葉に、私はハッとした。

この人は、そこまで考えてくれていたのか。

「……閣下は、甘いですね」

「君限定だ」

アイザック様は私の髪を指で梳いた。

「それに、一つ朗報がある」

「朗報？」

「『影』からの報告だ。昨夜、王都の下町から、パン屋の一家を無事保護したそうだ」

「……っ！」

マリアの家族だ。

「今は安全なルートでこちらに向かっている。今日の夕方には到着するだろう」

私の胸の奥にあった、最後の重石が取れた気がした。

これで、本当に憂いは何もない。

「ありがとうございます……アイザック様」

私が素直に礼を言うと、彼は満足げに目を細めた。

「礼には及ばない。君の笑顔が報酬だ」

「……笑顔は無料ではありませんが、今回だけはサービスしておきます」

私が精一杯の笑顔を見せると、彼は眩しそうに目を細め、そして優しく私を抱きしめた。

「愛しているよ、カルル。この戦争（茶番）が終わったら、改めてプロポーズさせてくれ」

「……見積もり次第ですね」

憎まれ口を叩きながらも、私は彼の背中に手を回していた。

＊＊＊

そして、その日の午後。

国境にある要塞都市の城壁の上に、私とアイザック様は並んで立っていた。

眼下には、荒野が広がっている。

その向こうから、砂煙を上げて「王国軍」がやってきた。

「……あれが、軍隊か？」

アイザック様が双眼鏡を覗きながら絶句した。

私も双眼鏡を構える。

そこに映っていたのは、軍隊とは名ばかりの、ボロボロの集団だった。

隊列は乱れ、足取りは重い。

馬に乗っているのはジェラール殿下と数名の側近だけで、兵士たちは皆、痩せこけた顔でトボトボと歩いている。

「腹減った……」

「もう歩けねぇ……」

そんな声が聞こえてきそうだ。

ジェラール殿下だけが、無駄に豪華な鎧を着て、剣を振り回している。

「進めぇ！　進軍せよ！　あの砦を落とせば、飯が食えるぞ！　宝があるぞ！」

その声に応える兵士は、誰一人いなかった。

彼らは砦の前に到着すると、力尽きたように座り込んだ。

そして、彼らの目に飛び込んできたのは――

巨大な看板と、そこから漂ってくる極上の香りだった。

『ようこそグラン・ノワール領へ！　定食屋「カルル」臨時出店中』

『本日のメニュー：厚切りベーコンとゴロゴロ野菜のクリームシチュー（パン食べ放題）』

『※投降した方には無料配布中！　さらに就職祝い金支給！』

砦の門の前には、巨大な寸胴鍋が並べられ、私が編成した「炊き出し部隊（元・公爵家厨房スタッフ）」が、大鍋をかき混ぜていた。

クリームと肉の焼ける匂いが、風に乗って王国軍の鼻腔を直撃する。

「う、うわぁぁぁ！」

「シチューだ！　肉だぁぁ！」

「パンの匂いだぁぁ！」

兵士たちの目が血走った。

「ま、待て！　罠だ！　食べるな！」

ジェラール殿下が叫ぶが、もう誰も聞いていない。

「投降します！　俺、投降しますぅぅ！」

「武器なんか捨てます！　シチューくださいぃぃ！」

ガラガラガッシャン！

剣や槍が投げ捨てられる音が響く。

兵士たちは雪崩を打って炊き出し所へ殺到した。

「あ、並んでくださーい！　順番ですよー！」

「君、良い体格してるね！　うちの建設現場で働かない？」

「はい、契約書にサインしてねー！」

公爵家の文官たちが、シチューと引き換えに雇用契約書にサインをさせていく。

それは「戦争」ではなく、ただの「大規模就職説明会（ランチ付き）」だった。

「な、な、な……！」

ジェラール殿下は馬の上で、口をパクパクさせていた。

自分の軍隊が、シチュー一杯で霧散していく様を、信じられない思いで見つめている。

「ば、馬鹿者ども！　戻れ！　僕は王太子だぞ！　命令だ！」

「うるせぇ！　命令で腹が膨れるか！」

「給料払ってから言え！」

兵士たちから罵声を浴びせられ、殿下は怯んだ。

「……終わりましたね」

城壁の上で、私は冷ややかに呟いた。

「ああ。所要時間、三十分。史上最短の戦争だな」

アイザック様が肩をすくめる。

「さて、大将首（ジェラール）はどうする？　彼だけは雇うわけにはいかないだろう？」

「ええ。無能な上司は、組織の癌ですから」

私はマイク（拡声魔道具）のスイッチを入れた。

キーン、というハウリング音が戦場（就職会場）に響く。

「……あー、あー。テステス。……聞こえますか、ジェラール殿下」

私の声を聞いて、殿下がビクリと震えて見上げた。

「カ、カルル！？　そこにいるのか！」

「はい、ここです。高みの見物で失礼します」

私は城壁から身を乗り出した。

「ご覧の通り、貴方の軍隊は解散しました。これ以上の抵抗は無意味です。大人しくお帰りください」

「ふ、ふざけるな！　僕を誰だと思っている！　カルル、今すぐ降りてこい！　そして僕に謝って、金を出せ！」

まだ状況が理解できていないらしい。

私は溜息をつき、隣のアイザック様に目配せをした。

「……仕方ありません。ボス、トドメをお願いします」

「了解だ」

アイザック様が片手を挙げた。

すると、城壁の上にズラリと並んだ弓兵たちが、一斉に矢をつがえた。

ただし、その矢の先についているのは、鉄の鏃（やじり）ではない。

「……なんだあれ？」

ジェラール殿下が目を凝らす。

「放てッ！！」

アイザック様の号令と共に、無数の矢が放たれた。

ヒュンヒュンヒュン！

矢はジェラール殿下の周囲の地面に突き刺さった。

矢文だ。

殿下は震える手で、足元の一本を抜いた。

そこに結ばれていた紙には、真っ赤なインクでこう書かれていた。

『請求書（督促状）』

『未払い金および慰謝料、ならびに今回の迷惑料。合計金貨一億枚。即時支払いなき場合は、国際司法裁判所へ提訴し、王位継承権の差し押さえを執行する』

「い、いちおくぅぅ……！？」

殿下が悲鳴を上げた。

「さらに追伸だ！」

私がマイクで告げる。

「現在、王都では貴方の側近や取り巻きたちが、私の『影』によって拘束され、不正の証拠を全て吐いています！　帰る場所があると思うなよ、元・王太子殿下！」

「も、もと……！？」

その時だった。

王国の方向から、早馬が駆けてきた。

「で、伝令ーッ！！　王都より緊急連絡ーッ！！」

伝令兵が、息も絶え絶えに叫んだ。

「国王陛下が激怒されています！　ジェラール殿下の廃嫡が決定しましたーッ！！」

「……へ？」

ジェラール殿下の時間が止まった。

「直ちに捕縛し、連れ戻せとの王命です！　殿下、確保させていただきます！」

「え、あ、いや、ま、待っ……」

先ほどまで殿下の周りにいた数少ない近衛兵たちが、くるりと向きを変え、殿下を取り押さえた。

「ぎゃあぁぁ！　離せ！　僕は王だぞ！　カルル、助けてくれぇぇ！」

無様な悲鳴が響き渡る。

シチューを食べていた元兵士たちは、そんな殿下を冷ややかな目で見送り、「おかわり！」と叫んでいた。

「……完全勝利（パーフェクト・ゲーム）ですね」

私はマイクのスイッチを切った。

「ああ。最高のショーだった」

アイザック様が私の腰を引き寄せ、城壁の上でキスをした。

夕日が、私たちと、平和になった国境を赤く染めていた。

だが、これで全てが終わったわけではない。

廃嫡されたとはいえ、ジェラールはまだ生きている。

そして、彼を唆していた「本当の黒幕」が、まだ王国の奥深くに潜んでいる可能性がある。