婚約破棄された悪役令嬢なのに、なぜか求婚される？

7

「……生き返りました」

私は、深いため息と共にその言葉を漏らした。

場所は公爵邸のサンルーム。
全面ガラス張りの窓からは、夕日に染まる美しい庭園が一望できる。

しかし、私が感動しているのは景色ではない。
目の前のテーブルに鎮座する、艶やかな暗褐色のアレだ。

「そうか。それは良かった」

対面に座るアイザック様が、優雅に紅茶を啜りながら微笑んでいる。

「約束通り、王都で一番人気のパティスリー『銀の匙』のザッハトルテを用意させた。君の疲労回復には、最高級のカカオが必要だと思ってな」

「……貴方のその判断力だけは、高く評価します」

私はフォークを構え、神妙な面持ちでケーキと対峙した。

先ほどの騎士団訪問での精神的疲労は甚大だ。
筋肉と汗とマゾヒズムの嵐に晒され、私のＳＡＮ値（正気度）は限りなくゼロに近づいていた。

だが、このケーキがあれば回復できる。

私はナイフを入れ、一口大に切り分ける。
ずっしりと重厚な生地。
その間に挟まれたアプリコットジャムの層。
そして全体をコーティングする、シャリッとした食感のチョコレート。

（……美しい）

口へと運ぶ。

瞬間、濃厚な甘さとほろ苦さが舌の上で爆発した。

（んんっ……！）

声には出さないが、脳内でファンファーレが鳴り響く。
カカオの芳醇な香り。
ジャムの酸味が、チョコレートの甘さを引き締める。
そして、添えられた無糖のホイップクリームが、全てをまろやかに包み込んでいく。

美味しい。
あまりにも美味しすぎる。

私の脳髄に、幸せ物質（エンドルフィン）がドバドバと放出されていくのがわかる。

強張っていた肩の力が抜け、眉間の皺が消え、自然と呼吸が深くなる。

私は、無意識のうちに頬を緩めていたらしい。
フォークを口に咥えたまま、うっとりと目を細め、小さく呟いた。

「……ん、幸せ……」

その時だった。

ガタンッ！！

突然、大きな音がしてテーブルが揺れた。

「！？」

驚いて顔を上げると、アイザック様がテーブルに突っ伏していた。
片手で胸を強く鷲掴みにし、荒い息を吐いている。

「あ、アイザック様！？　どうされました！？」

私は慌ててケーキを置き、立ち上がった。
まさか、毒？
いや、私が食べたケーキは無事だ。
なら、持病の発作か？

「くっ……ぐぅ……」

「しっかりしてください！　誰か、医者を……！」

私が叫ぼうとすると、アイザック様が震える手で私を制した。

「ま、待て……医者はいらん……」

「ですが、顔が真っ赤です！　呼吸も乱れていますし、心拍数が異常に上がっているのでは！？」

「ああ、心臓が……止まるかと思った……」

彼は顔を上げ、潤んだ瞳（？）で私を見つめた。

「ローゼン……今の、なんだ？」

「今の、とは？」

「さっきの顔だ。フォークを咥えて、蕩けるように目を細めて、『幸せ』と……」

「……？　それが何か？」

ただ、美味しいものを食べて感想を述べただけだ。
効率的なエネルギー摂取に対する、生理的な反応に過ぎない。

アイザック様は、ふらりと立ち上がり、私の肩を掴んだ。

「破壊力が……凄まじすぎる」

「はあ」

「普段の君は、絶対零度の氷壁のような無表情だ。罵倒する時の冷たい目も最高だが……そのギャップ！！」

彼は叫んだ。

「不意打ちでそんな、花が綻ぶような無防備な笑顔を見せられたら……俺の理性が蒸発する！」

「……大袈裟ですね」

「大袈裟ではない！　今、俺の寿命が３年縮んだぞ！　いや、逆に５年伸びたかもしれん！」

混乱している。
どうやら、私のささやかな笑顔（と自分では思っているが、実際は微かに口角が上がった程度）が、この変態公爵にはクリティカルヒットしたらしい。

「尊い……。ああ、神よ感謝します……」

彼は再び胸を押さえて座り込んだ。

「もう一度だ。もう一度やってくれ、ローゼン」

「やりません。笑顔は安売りするものではありません」

「金を払おう。いくらだ？　金貨１００枚か？」

「笑顔の切り売りはしません」

私は冷たく一蹴し、席に戻った。
せっかくのケーキが温まってしまう。

「……でも、そんなに美味しいなら、もっと食べるといい」

アイザック様は、まだ動悸が治まらない様子だが、嬉しそうにホールケーキの残りを指差した。

「ほら、口を開けて」

「……自分で食べられます」

「いいから。俺が食べさせたいんだ。君が美味しそうに食べる姿を、特等席で見たい」

彼は新しいフォークでケーキを切り取り、私の口元へ差し出した。

「あーん」

「……子供扱いしないでください」

「君の手を煩わせない、効率的な食事法だぞ？」

痛いところを突いてくる。
確かに、自分でフォークを動かすカロリーすら節約できるなら、それに越したことはない。
それに、拒否して押し問答をするのも面倒だ。

私は小さなため息をつき、観念して口を開けた。

「……あむ」

パクり。
再び広がる至福の味。

「……どうだ？」

アイザック様が期待に満ちた目で見つめてくる。
尻尾があれば、ブンブンと振っていそうだ。

私は咀嚼し、飲み込み、そして正直に答えた。

「……とても、美味しいです」

「そうか、そうか！」

彼は満足げに笑い、次々とケーキを私の口へ運んでくる。
まるで小動物に餌付けをしているようだ。

「ここのクリームが多い部分もどうだ？」
「はい」
「スポンジの端も美味いぞ」
「んっ……」

気づけば、私の皿は空になり、彼の皿も空になっていた。
満腹だ。

「ふぅ……ごちそうさまでした」

私がナプキンで口元を拭おうとすると、アイザック様の手が伸びてきた。

「待って、ついている」

彼の親指が、私の唇の端をすっと撫でた。
そこについていたクリームを拭い取り――

あろうことか、彼はその指を自分の口に含んだ。

「！！？」

私はカッと目を見開いた。
全身の毛穴が開くような感覚。

「な、ななな、何をしているのですか！？」

「ん？　クリームが勿体無いと思ってな」

彼は平然と、舌なめずりをした。

「……甘いな。ケーキよりも、君についていたからかもしれない」

「～～っ！！」

不潔！　非衛生！　セクハラ！
様々な単語が脳裏を駆け巡るが、言葉にならない。
顔が熱い。
これは怒りだ。断じて照れではない。

「……追加料金！！」

私はようやく声を絞り出した。

「今の行為は、契約条項第６項『過度なスキンシップ』に該当します！　追加料金１０万ゴールドを請求します！」

「お安い御用だ。……なんなら、もう１０万払って、反対側も舐めようか？」

「結構です！！」

私は席を蹴って立ち上がった。
これ以上、この空間にいると調子が狂う。

「部屋に戻ります！　……ごちそうさまでした！」

私は逃げるようにサンルームを後にした。
背後から、「照れている顔も絶品だなぁ」というニヤニヤした声が聞こえたが、全力で無視した。

＊

廊下を早足で歩きながら、私は熱くなった頬を両手で包んだ。

（……あいつ、絶対におかしい）

心臓がうるさい。
糖分の摂りすぎで血糖値が急上昇したせいだろうか。
それとも、あの紫色の瞳に見つめられたせいだろうか。

「……落ち着け、私。あれはただの変態よ」

自分に言い聞かせ、深呼吸をする。
そうだ、私は悪役令嬢ローゼン・ベルク。
鉄壁の無表情と合理主義の塊。
あんな安っぽい色仕掛け（？）に動揺するなんて、私のキャラではない。

部屋に戻ったら、難しい哲学書でも読んで、この乱れた精神を沈静化させなければ。

そう決意して角を曲がろうとした時、向こうから歩いてくる人影に気づいた。

「あら、ローゼン様じゃありませんか」

甘ったるい、砂糖菓子を煮詰めたような声。
そこに立っていたのは、桃色の髪をふわふわと巻いた少女――

「ミーナ……様？」

元婚約者クラーク王太子の、現在の恋人。
そして私を陥れた張本人、ミーナ男爵令嬢だった。

なぜ、彼女がここに？

私の警戒レベルが一気に跳ね上がった。
先ほどまでの甘い雰囲気は霧散し、私の顔は瞬時に「業務モード（鉄仮面）」へと切り替わった。

「これは珍しいお客様ですね。公爵邸に何かご用で？」

私が冷ややかに尋ねると、ミーナは小首を傾げ、可愛らしく（と本人は思っているであろう）微笑んだ。

「ええ、ローゼン様にご挨拶をと思いまして。クラーク様がどうしてもっておっしゃるから……」

彼女の背後に、気まずそうな顔をしたクラーク王太子の姿も見えた。
また来たのか、あの暇人は。

「それに、私、心配だったんですぅ」

ミーナが一歩近づいてくる。
その瞳の奥には、隠しきれない優越感と、昏い悪意が見え隠れしていた。

「ローゼン様、公爵様に無理やり連れ去られたって噂を聞きましたから。……きっと、酷い扱いを受けて、泣いてらっしゃるんじゃないかって」

「……」

「だから、私が助けてあげようと思って！　ねえ、辛いなら正直におっしゃってください？　私たちが保護してあげますから」

彼女は私の手を取ろうとした。

その瞬間。
私の脳内で、瞬時に損益計算が行われた。

（……この女、マウントを取りに来ただけね）

私が不幸でなければ気が済まないのだろう。
「可哀想なローゼン様を助ける優しい私」というシナリオに酔っているだけだ。

だが、残念だったな。
今の私は、最高級のケーキでお腹が満たされ、イケメン公爵（変態だが）に溺愛され（餌付けされ）、住環境に関しては文句なしの状態だ。

「……ご心配には及びません」

私はミーナの手を避けた。

「私は今、かつてないほど充実しておりますので」

「え……？」

「特に、食生活に関しては王城よりも遥かに高水準です。……ああ、貴女にはわからないかもしれませんね。王城のパティシエは優秀ですが、予算削減で材料のランクを落としたそうですから」

私がさらりと事実（元事務担当としての知識）を告げると、ミーナの笑顔がピクリと引きつった。

「そ、そんなこと……！　強がりを仰らないでください！」

「強がりではありません。事実です。……ところで、私の口元に何か？」

「え？」

私はわざとらしく、先ほどアイザック様に拭われた唇の端を指差した。

「さきほど、アイザック様に『甘い』と舐め取られた名残があるかもしれませんので」

「は……？」

ミーナとクラーク様が、同時に凍りついた。

「な、なめ……！？」

「ええ。少々過保護な方でして。食事の世話まで焼いてくださるのです」

私は無表情のまま、爆弾を投下した。
嘘は言っていない。
解釈次第で、とんでもなく淫靡に聞こえるだけで。

「そ、そんな……あの『氷の公爵』が……！？」

「嘘だ！　ありえない！」

二人が狼狽える様を見て、私は心の中でニヤリと笑った。

（ふん。私の平穏を乱すなら、これくらいの精神攻撃はお返しします）

さあ、どう出る？
私の「幸せアピール（物理）」は、彼らにとって最強の毒になるはずだ。

戦いの火蓋は、再び切って落とされた。