婚約破棄された悪役令嬢なのに、なぜか求婚される？

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「……あの、アイザック様」

「なんだい、私の愛しい女神よ」

「近いです。物理的に」

私は扇で、アイザック様の胸板をグイと押した。

王城の舞踏会場。
先ほどの「公開処刑」ならぬ「公開接吻」事件の直後である。

会場の空気は、熱狂と戸惑いと興奮が入り混じったカオスな状態にあった。
私たちに向けられる視線は、もはや好奇心などという生温かいものではない。
「あの氷の公爵を溶かした悪女」「まさかの純愛カップル」という、特大のフィルターがかかった熱視線だ。

私はその視線に耐えきれず、会場の隅――壁際の柱の陰へと戦略的撤退を完了していた。

「離れてください。私のパーソナルスペース（半径１メートル）を侵害しています」

「嫌だ」

アイザック様は即答し、むしろさらに距離を詰めてきた。
私の腰に回された腕は、まるで強力な接着剤で固定されているかのようだ。

「今の君は、興奮した狼たちの群れに放り込まれた仔羊だ。私がこうして守っていなければ、好奇の目に晒されて骨までしゃぶられるぞ」

「……貴方が一番の狼に見えるのですが」

「私は狼ではない。君の忠実な番犬だ」

「番犬なら、『お座り』と『待て』を覚えてください」

「君への愛に関しては、しつけの悪い犬でね」

彼はニヤニヤと笑いながら、私の耳元に顔を寄せた。

「それに、先ほどのキス……最高だった。追加料金５００万ゴールドと言っていたな？　倍払おう。だからもう一度……」

「却下します。インフレを招くので」

私は彼の顔を手で押し返した。
会場の壁際。
ここで大人しくしていれば、そのうち皆の関心も薄れるだろう。
私は「壁の花」になりたいのだ。
誰にも気づかれず、ひっそりと咲き、ひっそりと枯れる苔のような存在に。

しかし、現実は非情だった。

「あら、見て……お二人のあの様子」
「なんて仲睦まじいのかしら」
「公爵様、ローゼン様にべったりだわ」
「ローゼン様が恥ずかしがって顔を背けているのが、また初々しい……！」

周囲の貴族たちの会話が聞こえてくる。
違う。
恥ずかしがっているのではない。
「酸素が薄いからあっちへ行け」と抗議しているのだ。

「……どうしてこう、私の意図は正しく伝わらないのでしょうか」

私が深いため息をつくと、アイザック様は楽しそうに言った。

「君の『無表情』という暗号が高度すぎるからだ。解読できるのは、世界で私一人だけというわけだ」

「解読できているなら、少し離れてください。暑いです」

「俺の情熱のせいかな？」

「いいえ、会場の人口密度と換気不足のせいです」

私がばっさりと切り捨てると、アイザック様は肩を震わせて笑った。

「くくっ……最高だ。この甘い雰囲気の中で、二酸化炭素濃度の話をする令嬢は君くらいだ」

「事実ですから」

その時、一人の勇気ある貴族男性が、意を決したようにこちらへ近づいてきた。
恰幅の良い、どこかの伯爵だろうか。

「あ、あの……グランディ公爵閣下。ならびにローゼン様」

伯爵はハンカチで額の汗を拭いながら、媚びへつらうような笑みを浮かべた。

「この度は、ご婚約おめでとうございます。いやはや、実にお似合いのカップルで……」

アイザック様の表情が、一瞬で「公爵モード」に切り替わった。
私に向けていたデレデレ顔が消え失せ、絶対零度の冷徹な仮面が装着される。

「……何の用だ？」

低い声。
それだけで、伯爵がビクリと震える。

「い、いえ！　ただお祝いを申し上げたく……！　あわよくば、我が家の娘も今度紹介させていただければと……」

「不要だ」

アイザック様は一刀両断した。

「私の視界にはローゼン以外を入れる容量がない。他の女を紹介されても、私の目には『背景』か『障害物』にしか映らん」

「ひっ……！」

「それに、貴重なローゼンとの時間を邪魔されたくない。……消えろ」

「は、はいぃぃっ！！」

伯爵は脱兎のごとく逃げ出した。
それを見ていた他の貴族たちも、「あ、今は近づいちゃダメだ」「殺される」と悟ったようで、遠巻きに眺めるだけに留めている。

「……アイザック様」

私は呆れて彼を見上げた。

「もう少し愛想良くできないのですか？　社交場ですよ」

「君以外の人間になぜ愛想を振り撒く必要がある？　非効率的だ」

「貴方がそれを言いますか」

「俺のエネルギーは全て君に注ぐ。……ほら、喉が渇いただろう？」

彼は通りがかりの給仕からグラスを二つ受け取り、一つを私に手渡した。

「ありがとうございます」

私はグラスを受け取ろうとしたが、アイザック様は渡してくれなかった。
グラスを私の口元に近づけ、傾ける。

「……自分で持てます」

「手を使わなくていい。飲ませてやる」

「ここは介護施設ですか？」

「愛の巣だ」

彼は引かない。
周囲の目もある。ここで揉めるのは得策ではない。
私は諦めて、彼の手から直接、少量の水を飲んだ。

「キャアアア！」
「見た！？　公爵様が飲ませてあげてる！」
「お姫様扱いだわ……！」

黄色い悲鳴が上がる。
私は頭を抱えたくなった。
ただの水分補給が、なぜこうもドラマチックに変換されるのか。

「……もう帰りたいです」

私がポツリと本音を漏らすと、アイザック様は優しく頷いた。

「そうだな。クラーク殿下も撃退したし、『見せつけ』のミッションは完了した。長居は無用だ」

「本当ですか？　では今すぐ！」

「ああ。だが、その前に一曲だけ」

「は？」

「一曲も踊らずに帰っては、逆に不自然だ。『公爵夫人はダンスも踊れないのか』と陰口を叩かれるのは、俺が許さん」

アイザック様はグラスを置き、恭しく手を差し出した。

「一曲だけだ。ワルツを。……私と踊ってくれるか、ローゼン？」

拒否権はないようだ。
それに、ここで断れば「不仲説」が再燃するかもしれない。
それは面倒だ。

「……一曲だけですよ。足を踏んでも知りませんからね」

「踏んでくれ。君になら骨を折られても構わない」

「病院へ行ってください」

私はため息をつきながら、彼の手を取った。

　＊＊＊

フロアの中央へ。
私たちが進み出ると、他のペアたちが自然と道を空け、壁際へと下がっていく。
完全に注目の中でのソロダンス状態だ。
「壁の花」になりたいという私の願いは、もはや銀河の彼方へ消え去った。

音楽が始まる。
優雅なワルツの調べ。

アイザック様の手が、私の腰をしっかりと、しかし優しく支える。
そのリードは完璧だった。

（……悔しいけれど、上手い）

私の体は、まるで羽が生えたように軽く動かされる。
王太子のパートナーとして嫌々叩き込まれたダンススキルが、彼のリードによって最大限に引き出されていく。

ターン。ステップ。
紺碧のドレスがふわりと広がり、シャンデリアの光を受けて輝く。

「……君はダンスも完璧か」

アイザック様が、踊りながら囁く。

「王妃教育の賜物です。何千時間練習させられたか……時給換算すると泣きたくなります」

「その努力が、今俺のためだけに使われていると思うと……ゾクゾクするな」

「貴方のためではありません。私の面目のためです」

「照れなくていい。……美しいよ、ローゼン」

至近距離で見つめ合う。
彼の瞳には、私が映っている。
普段は冷徹な「氷の公爵」が、今は溶けそうなほど熱い瞳をしている。

（……調子が狂う）

周囲の景色が流れていく。
不思議と、視線やざわめきが気にならなくなっていた。
世界が、この男と私のステップだけになったような錯覚。

「……アイザック様」

「ん？」

「……悪くありません」

「何がだ？」

「貴方のリードです。……クラーク様よりは、１００倍マシです」

私が精一杯の（上から目線の）デレを見せると、アイザック様は目を見開き、そして破顔した。

「……ははっ！　最高の褒め言葉だ！」

彼は昂った感情をぶつけるように、最後のリフトを行った。
私の体が宙に浮く。
会場中から、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

＊

一曲が終わり、私たちは逃げるように（というかアイザック様が私を抱きかかえる勢いで）会場を後にした。

馬車に乗り込むと、私はどっと疲れが出て、シートに沈み込んだ。

「……任務完了」

「お疲れ様。最高のデビューだったぞ」

アイザック様は、上機嫌で私のコルセットの紐を少し緩めてくれた（セクハラではなく、介抱として）。

「これで社交界は、俺たちが『熱烈な愛し合う二人』だと認識した。もう誰も君を『捨てられた女』とは呼ばない」

「ええ。その代わりに『バカップル』と呼ばれるでしょうけれど」

「構わん。事実だ」

「否定してください」

私が睨むと、彼は嬉しそうに私の手を取った。

「さて、帰ろうか。……約束通り、５００万ゴールドの支払いの準備もしないとな」

「……現金一括でお願いします」

「ああ。それと……」

「？」

「家に帰ったら、もう一度、今のダンスの続きをしようか。今度はドレスを脱いで……」

「追加料金、１億ゴールド！！」

「商談成立！」

「してません！！」

夜の王都を、公爵家の馬車が駆けていく。
私の平穏な生活は、まだまだ遠い。
けれど、隣に座るこの「変な男」のおかげで、少なくとも退屈することだけはなさそうだ。

（……まあ、悪くはない、か）

私は窓の外を見ながら、誰にも気づかれないように、ほんの少しだけ口元を緩めた。