婚約破棄された悪役令嬢なのに、なぜか求婚される？

12

夜会の衝撃から数日後。

公爵邸は、再び平穏な日常を取り戻していた――はずだった。

「……計算が合いません」

私は執務室の机に向かい、眉間に皺を寄せていた。
目の前には、公爵領の昨年度の決算書。
私が嫁いでくる（契約結婚だが）前の、どんぶり勘定な帳簿である。

「食費の計上が雑すぎます。なぜ『宴会費』と『馬の餌代』が同じ項目に？　これではコスト削減の分析ができません」

私は赤ペンを走らせながら、隣に控える家令のセバスチャンに指摘した。

「も、申し訳ございません……！　これまでは『足りなくなったら金庫から出す』という運用でしたので……」

「野蛮ですね。今日中に過去３年分の領収書を洗い出しなさい。使途不明金は全てアイザック様の小遣いから天引きします」

「お、鬼だ……（いや、神だ）」

セバスチャンが感動の涙を流しながら退室しようとした、その時。

ドガンッ！！

執務室の扉が、ノックもなしに勢いよく開かれた。

「ローゼン！！　迎えに来たぞ！！」

聞き飽きた、無駄に良い声。
そして、部屋の空気を一瞬で濁らせる過剰な香水の匂い。

私はペンを止め、ゆっくりと顔を上げた。

「……アポイントメントは取られていますか？」

そこに立っていたのは、懲りもせずにやって来た元婚約者、クラーク王太子だった。
今日はミーナを連れていない。単独犯だ。

「アポイント？　そんな水臭いこと言うなよ。僕と君の仲じゃないか」

クラーク様は、私の執務机の前までツカツカと歩み寄り、両手をドンとついた。

「聞いたぞ、ローゼン。君、この屋敷の『経理』やら『人事』やらをやらされているそうじゃないか」

「ええ。趣味と実益を兼ねて」

「可哀想に……！　やはり君は、あの『氷の公爵』にこき使われているんだな！　『妻』とは名ばかりの、安価な労働力として！」

クラーク様は、私の手元にある帳簿を見て、確信したように頷いた。

「見ろ、この数字の羅列！　こんな地味な作業、本来なら下級官吏がやる仕事だ。それを公爵夫人にやらせるなんて……あの男は血も涙もないのか！」

「……あの、殿下」

私は冷静に訂正を試みた。

「これは『やらされている』のではありません。私が『やりたい』のです」

「え？」

「杜撰な帳簿を見ていると、蕁麻疹が出そうになるのです。数字を整理し、無駄を省き、利益を最大化する。……このパズルが完成した時の快感が、貴方にはわかりませんか？」

「……か、快感？」

クラーク様は引いた。
しかし、すぐにポジティブな解釈（誤訳）を行ったようだ。

「……そうか。わかったぞ」

彼は悲しげな瞳で私を見つめた。

「君は、仕事に没頭することで、寂しさを紛らわせているんだね……」

「はい？」

「僕に捨てられた悲しみ。ミーナにポジションを奪われた悔しさ。それらを忘れるために、こうして数字の海に溺れている……。なんて健気なんだ、ローゼン！」

「……」

ダメだ。
この男の脳内には、「ローゼンは僕に未練がある」という強固なフィルタリングがかかっている。
何を言っても無駄だ。

私はため息をつき、手元のベルを鳴らそうとした。
警備員（業務改善で暇になった筋肉隆々の庭師たち）を呼ぶためだ。

ガシッ。

その手を、クラーク様に掴まれた。

「もういい、ローゼン。十分だ。君のその痩せ我慢、僕には痛いほど伝わってくる」

「……離してください。業務の妨げです」

「戻ってこい！　僕の元へ！」

彼は熱っぽく叫んだ。

「父上にお願いして、君の『側室』入りの許可は取った！　ミーナも『ローゼン様が改心するなら』と許してくれたぞ！」

「改心が必要なのは貴方たちの頭の中です」

「君の事務能力は認めている！　城に戻れば、君専用の執務室を与えよう！　そこで朝から晩まで、僕とミーナのために働いてくれ！」

「……それは、ただの社畜勧誘ですよね？」

条件が悪化している。
公爵邸では「昼寝付き・おやつ付き・高給優遇」だ。
なぜブラック企業（王城）に戻らねばならないのか。

「嫌です（即答）」

「ツンデレか！」

「違います。拒絶です」

「素直じゃないな！　夜会の時のキスも、本当は泣きながらしていたんだろう！？　『助けてクラーク様』と心の中で叫びながら！」

「いいえ、『追加料金美味しいです』と計算しながらです」

「くっ……！　まだ強がるか！」

クラーク様は、私の手をさらに強く引っ張った。

「来い！　強引にでも連れて帰る！　君が素直になれないなら、僕がリードしてやる！」

「痛っ……」

少し力が強かった。
私が眉をひそめた、その瞬間。

ピキィィィィィン……。

部屋の空気が、凍りついた。
比喩ではない。
物理的に、室温が５度くらい下がった。

「……おい」

地獄の底から響くような、低い声。

クラーク様の動きが止まる。
恐る恐る振り返ると、執務室の入り口に、抜身の剣を持った「魔王」が立っていた。

アイザック・グランディ公爵。
彼は笑顔だった。
ただし、目が完全にイっていた。

「……何をしている？」

「グ、グランディ公爵……」

「私の妻の、その白魚のような手に……貴様の汚らわしい指が触れているように見えるのだが。……私の幻覚か？　それとも、その手を切り落としてほしいという願望の表れか？」

「ひぃっ！？」

クラーク様は反射的に私の手を離した。
私はすかさず、ハンカチで手を拭く。

アイザック様はゆっくりと歩み寄り、私の手を取って確認した。

「……赤くなっている」

「少し圧迫されただけです。湿布を貼れば治ります」

「万死に値する」

アイザック様は、クラーク様に向き直った。
その背後から、黒いオーラが噴き出している。

「王太子殿下。不法侵入、傷害未遂、および業務妨害。……公爵家の当主として、正当防衛を適用してもよろしいか？」

「ま、待て！　僕はローゼンを救いに来たんだ！」

クラーク様は後ずさりながら叫んだ。

「君こそ、ローゼンをこき使って！　あんな大量の帳簿を押し付けて、虐待だろう！」

「虐待？」

アイザック様はきょとんとした。

「何を言っている。あれは彼女の『娯楽』だ」

「は？」

「彼女は数字が合うと『整った』と言って喜ぶ。コスト削減ができると『勝った』と言って微笑む。だから私は、領地の全てのデータを彼女に献上したのだ」

アイザック様は、まるで愛猫におもちゃを与えた飼い主のような顔で言った。

「彼女が楽しそうにペンを走らせる姿……尊いとは思わないか？　私はその横顔を眺めながら酒を飲むのが日課なのだが」

「……」

クラーク様は絶句した。
そして、私を見た。

「……ろ、ローゼン。本当か？　あんな地味な作業が、娯楽なのか？」

「ええ。パズルゲームの一種です」

私は淡々と答えた。

「王城の仕事がつまらなかったのは、貴方たちが私の改善案を却下し、非効率な慣習を押し付けたからです。ここでは私の裁量ですべて改善できる。……最高にエキサイティングです」

「……変態だ」

クラーク様が呟いた。

「この公爵も変態だが、ローゼン……君も相当な変態だったんだな……」

「失礼な。合理的と言ってください」

クラーク様は、何か大きなショックを受けたようで、ふらふらと扉の方へ向かった。

「わかった……。今日のところは引こう」

彼は扉の前で立ち止まり、捨て台詞を吐いた。

「だが、勘違いするなよ！　僕はまだ諦めていない！　君が仕事中毒（ワークホリック）になっているのは、やはり僕への愛を忘れるためだと確信したからな！」

「なぜそうなる」

「待っていろローゼン！　僕がもっと効率的な職場環境（愛の巣）を用意して、必ず迎えに来るからなー！！」

彼は嵐のように去っていった。

＊

静寂が戻った執務室。

「……疲れました」

私は椅子に深く沈み込んだ。
あのポジティブさは、ある種の才能だ。
何を言っても自分の都合の良いように変換する。無敵か。

「大丈夫か、ローゼン」

アイザック様が、私の手首に優しく口付けた。
先ほど赤くなっていた場所だ。

「痛くはないか？」

「ええ。もう治りました」

「……あいつ、本当に鬱陶しいな。いっそ、闇討ちして……」

「ダメです。王家と全面戦争になります」

私は釘を刺しつつ、ふと思った。

「……アイザック様。先ほどの『娯楽』という説明、よくわかりましたね」

私が仕事を「楽しんでいる」と理解してくれる人は、今までいなかった。
両親でさえ、「王太子のために我慢して働いている」と思っていたのに。

アイザック様は、ふわりと笑った。

「見ればわかる。君が帳簿を見ている時の目は、獲物を狙う狩人の目だ。そして、計算が合った瞬間の、微かに緩む口元……」

彼は私の頬を撫でた。

「俺は君の全てを見ていると言っただろう？　君が何に喜び、何を好むか。……俺の研究対象だからな」

「……研究対象」

「ああ。世界で一番愛おしい、難解な研究対象だ」

キザなセリフだ。
けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

「……そうですか。では、研究費として追加の予算を承認してください。領内の水路整備事業に投資したいのです」

私が即座に「金」の話に切り替えると、アイザック様は盛大に吹き出した。

「ははっ！　さすがだローゼン！　ここで甘い雰囲気にならず、即座に事業の話をぶっ込んでくるとは！」

「当然です。鉄は熱いうちに打て、予算は機嫌がいいうちに分捕れ、です」

「いいだろう、承認する！　いくらでも使え！」

「ありがとうございます（チョロい）」

こうして、王太子の乱入騒ぎは、我が公爵領のインフラ整備予算の増額という、極めて建設的な結果に終わった。

だが、クラーク王太子の「諦めない」という言葉。
それがただの妄言ではなく、次なるトラブルの伏線であることを、私はまだ知らなかった。