婚約破棄された悪役令嬢なのに、なぜか求婚される？

18

王城の地下、最下層。
そこは、国家反逆罪などの重罪人が収容される、特別独房エリアだ。

湿気が多く、薄暗く、誰もが絶望して泣き叫ぶ場所――のはずだった。

「……ふむ。悪くありません」

私は鉄格子の向こうにあるベッド（藁ではなく、簡易マットレス）に腰掛け、頷いた。

「室温１８度。湿度は少し高いですが、喉には優しい。そして何より……」

私は耳を澄ませた。
シーン……。
聞こえるのは、時折滴る水滴の音だけ。

「静かです。最高です」

クラーク王太子のヒステリックな声も、ミーナの甲高い猫撫で声も、ここには届かない。
アイザック様の過剰な愛の囁きもないのは少し寂しいが、読書環境としてはＳランクだ。

「看守さん」

私は鉄格子越しに、見張り番の兵士に声をかけた。

「は、はいっ！　なんでしょうか、公爵夫人！」

看守は直立不動で答えた。
彼は私が設計に関わったこの地下牢の設備担当者で、私のことを「地下牢の女神」と崇拝している（変な）兵士だった。

「照明が少し暗いです。魔導ランプの出力を２０％上げてください」

「かしこまりました！　すぐに！」

「それと、差し入れは紅茶とスコーンを希望します。ジャムはイチゴで」

「御意！　厨房から焼きたてを強奪して参ります！」

完璧だ。
私は持ち込みを許可された（というか、衛兵が没収し忘れた）魔導書を開き、優雅な独房ライフを開始した。

　＊＊＊

それから数時間後。
私が『古代ルーン文字における呪術的考察』の第三章を読み終えた頃。

カツ、カツ、カツ……。

静寂を破る足音が近づいてきた。
複数人だ。

「……ふん。随分と余裕そうじゃないか、ローゼン」

鉄格子の向こうに現れたのは、クラーク王太子だった。
隣には、意地の悪い笑みを浮かべたミーナと、数名の衛兵。
そして、なぜか神妙な顔をした大神官まで連れている。

「クラーク様。面会時間外ですよ」

私は本から目を離さずに答えた。

「減らず口を！　今日は貴様の罪を確定させるために来たのだ！」

クラーク様は合図をした。
すると、ミーナが一歩前に進み出た。
彼女の手には、古びた木箱が抱えられている。

「ローゼン様……。私、悲しいですぅ」

ミーナは涙を拭う演技をした。

「まさか、こんな恐ろしいものを使って、私たちを呪っていたなんて……」

「呪い？」

私はようやく顔を上げた。
非科学的で非効率的な単語が出てきたからだ。

「これを見てください！　貴女の部屋……いえ、公爵邸の貴女の私室から見つかったものです！」

ミーナが箱を開ける。
中に入っていたのは――藁人形だった。
しかも、金髪の少年の絵が貼り付けられ、胸に五寸釘が打ち込まれているという、非常に古典的かつ趣味の悪い代物だ。

「……なんですか、そのブサイクな人形は」

「ブ、ブサイクですって！？」

クラーク様が叫んだ。

「よく見ろ！　僕の肖像画が貼ってあるだろう！　これは僕を呪い殺すための道具だ！」

「……絵心の欠片もありませんね。誰が描いたのですか？　幼稚園児ですか？」

「貴女でしょう！　とぼけないでください！」

ミーナが金切り声を上げた。

「さらに、この箱からは『闇の魔力』が検出されました！　大神官様、お願いします！」

大神官がおずおずと進み出て、人形に手をかざした。

「……うむ。確かに、微かだが禍々しい気配を感じる。これは、対象者を不幸にする黒魔術の痕跡と言えるだろう」

「聞いたか、ローゼン！」

クラーク様が鉄格子をバンと叩いた。

「業務妨害だけではない！　王族への呪詛（じゅそ）！　これは極刑に値する大罪だ！」

私は本をパタンと閉じ、ため息をついた。

「……詰めが甘いですね」

「な、なに？」

「まず第一に、私はその人形に見覚えがありません。私の部屋から見つかったと言うなら、侵入経路と発見時の状況証拠を提示してください」

「そ、それは……ミーナが見つけたんだ！　『何か嫌な予感がする』と言って！」

「つまり、ミーナ様が持ち込んだ可能性も否定できないということですね」

「失礼な！　私がそんなことするわけないじゃないですかぁ！」

「第二に」

私はミーナを無視して続けた。

「私がもし貴方を呪うなら、そんな不確実な方法は使いません」

「えっ」

「呪いなどというオカルトに頼るより、毒を盛るか、寝込みを襲うか、あるいは貴方の不正の証拠をばら撒いて社会的に抹殺する方が、遥かに確実で効率的です」

「ひっ……」

クラーク様が青ざめて一歩下がる。

「私が本気で貴方を排除しようと思えば、貴方は今頃、呼吸すらできていないでしょう。……藁人形などという、手間とコストに見合わない手段を取る理由がありません」

「き、詭弁だ！　証拠はあるんだ！」

「第三に」

私は大神官を見た。

「その人形から検出された『闇の魔力』……成分分析はしましたか？」

「せ、成分？」

大神官が目を白黒させる。

「その匂い、そして微かな粘着質……。それは闇魔法ではなく、ただの『腐ったヤモリの干物』の粉末ではありませんか？」

「なっ……！？」

大神官が慌てて人形の匂いを嗅ぐ。

「……む！？　確かに、生臭い……。これは魔力というより、単なる有機物の腐敗臭……」

「ええっ！？」

ミーナが悲鳴を上げて箱を取り落とした。
中から、人形と一緒に乾燥したヤモリの死骸がコロリと転がり出た。

「……小細工をするなら、もう少しマシな素材を使いなさい。衛生的にもアウトです」

私は冷ややかに見下ろした。
どうやらミーナは、どこかの怪しい露店で「呪いのグッズ」を買ってきたか、あるいは自分で適当に作ったのだろう。
その程度の知能だ。

「ち、違う！　これはカモフラージュだ！」

クラーク様が無理やり話を戻した。

「と、とにかく！　お前の部屋からこれが出たという事実が重要なのだ！　お前は黒だ！」

「証拠能力ゼロですが」

「うるさい！　僕が黒だと言えば黒なんだ！」

これが、この国の司法のトップ（予定）かと思うと、頭が痛くなる。
もはや論理も法もあったものではない。

「ローゼン・ベルク！　この呪詛の罪により、貴様の処刑……もしくは国外追放は免れないぞ！」

クラーク様は勝ち誇ったように宣言した。

「だが、僕も鬼ではない。……取引をしてやろう」

「取引？」

「そうだ。今すぐ罪を認め、僕に泣いて謝罪し、一生僕の奴隷として働くという誓約書にサインしろ。そうすれば、命だけは助けてやる」

彼は懐から、あらかじめ用意していたであろう羊皮紙を取り出した。
そこには『私は無能な悪女です』『クラーク様こそが太陽です』といった、恥ずかしい文言が並んでいるのが見える。

「ミーナも許してくれるよな？」

「ええ、もちろん！　ローゼン様が改心して、私たちの下僕になってくださるなら、仲良くしてあげますぅ」

二人はニタニタと笑いながら、私を見ている。
完全に、私が恐怖に屈してサインすると思っているようだ。

私は、ゆっくりと立ち上がり、鉄格子に近づいた。

「……クラーク様」

「なんだ？　サインする気になったか？」

「貴方は、本当に馬鹿ですね」

「なっ……！」

私は憐れみの目を向けた。

「私がここでサインをすれば、貴方は一時的に満足するでしょう。ですが、それは『破滅への特急券』ですよ」

「負け惜しみを！」

「いいえ、予言です。……貴方がたは、決して起こしてはいけない『龍』の尾を踏んでしまったのですから」

「龍？　何を言っている？」

「アイザック様のことです」

私がその名を出すと、クラーク様の顔がピクリと引きつった。

「あいつは遠征中だ！　帰ってくる頃には、全て終わっている！」

「彼は帰ってきますよ。貴方がたが想像するよりもずっと早く、ずっと恐ろしい形相で」

私は確信を持って言った。

「私が無実の罪で投獄され、あまつさえこんな茶番劇で脅迫されたと知れば……彼は王城ごと更地にするかもしれませんね」

「は、はったりだ！」

「試してみますか？　私はここで、優雅に紅茶を飲みながら見物させていただきますが」

私の余裕に満ちた態度に、クラーク様たちは気圧されたようだった。
ミーナが不安そうにクラーク様の袖を引く。

「ク、クラーク様……。なんか、ローゼン様、全然怖がってないです……」

「虚勢だ！　放っておけ！」

クラーク様は震える声で怒鳴った。

「いいだろう、ローゼン！　そこまで強がるなら、裁判までそこで頭を冷やしていろ！　誰もお前を助けになど来ない！」

「はい、さようなら。……扉は静かに閉めてくださいね」

私は再びベッドに座り、本を開いた。

「くそっ……！　行くぞミーナ！」

二人は足音荒く去っていった。
嵐が去り、再び静寂が戻る。

「……ふぅ。やかましい人たち」

私はページをめくりながら、小さく独り言ちた。

（……さて、アイザック様。準備は整いましたよ）

彼らが「呪いの人形」などという捏造証拠を持ち出したこと。
そして、不当な取引を持ちかけたこと。
これらは全て、後の裁判で彼らを追い詰めるための「決定的な失点」となる。

私は看守が持ってきてくれたスコーンを一口かじった。

「……美味しい」

サクサクとした食感と、イチゴジャムの甘さ。
これが「勝利の味」というやつかもしれない。

だが、私はまだ知らなかった。
私の予想よりも遥かに早く、そして遥かにド派手に、あの男が帰還することを。

　＊＊＊

その頃。
国境付近の戦場。

「死ねぇぇぇ！！」

極大の氷魔法が炸裂し、数百体の魔獣が一瞬で氷像と化した。

「だ、団長閣下……！？　まだ開始から１０分ですが……！」

副団長が愕然とする中、アイザック・グランディは血走った目で叫んだ。

「遅い！　もっと早く片付けるぞ！」

彼は懐から、ローゼンからの手紙（業務連絡）を取り出し、狂気的な笑みを浮かべた。

「ローゼンが……俺の天使が、『早く帰ってこい』と言っている！　『ソファのバランスが悪い』という暗号を使って、俺への愛を叫んでいるんだ！」

「えっ、そうなんですか？（ただの家具の話では？）」

「待っていろローゼン！　今すぐ、音速を超えて帰るからな！！」

ドゴォォォン！！

さらに魔法が炸裂する。
魔獣たちは、「この人間には関わってはいけない」と本能で悟り、逆に逃げ出し始めていた。

「逃がすか！　俺の帰宅時間を短縮するため、まとめて塵になれ！」

鬼神のごとき公爵の帰還まで、あとわずか。
王城が震え上がる時は、刻一刻と迫っていた。