婚約破棄された悪役令嬢なのに、なぜか求婚される？

19

「……素晴らしい。この静寂、この温度、そして誰にも邪魔されない空間」

私は地下牢の簡易ベッドの上で、しみじみと呟いた。

「ここは、私が求めていた『理想郷（ユートピア）』かもしれません」

現在、投獄されてから二日目。
私の独房生活は、快適そのものだった。

朝は小鳥のさえずり……ではなく、看守の交代を告げる鐘の音で目覚める。
規則正しい生活。
強制的な労働（クラーク様たちの尻拭い）からの解放。
そして、持ち込んだ大量の積読本。

「ローゼン様、失礼いたします」

鉄格子の向こうから、恐縮した様子の看守長が声をかけてきた。

「本日のランチでございます。厨房の料理長が『不当な扱いは許さん！』と、特製ビーフシチューを作ってくれました」

差し出されたトレイには、湯気の立つシチューと、焼きたてのパン、そして新鮮なサラダが載っている。
牢獄の食事とは思えない豪華さだ。

「ありがとう。……ですが、看守長。貴方の顔色が優れませんね」

私はパンをちぎりながら指摘した。

「は、はい……。実は、シフト表の作成に難航しておりまして……。人手不足で、どうしても夜間の警備に穴が……」

「見せてみなさい」

「えっ？　しかし……」

「いいから。暇つぶしです」

私は鉄格子の隙間からシフト表を受け取った。
一瞥する。
３秒で問題点を把握した。

「……非効率です。Ｂ班とＣ班の休憩時間が重複しています。これでは空白時間が生まれて当然です。ここを３０分ずらし、代わりにＤ班を巡回ではなく待機に回せば、要員を二人削減できます」

「な、なるほど……！　その手があったとは！」

「ついでに、この書類の計算も間違っています。残業代の計上が一桁足りません。……ブラック企業ですか、ここは？」

「ひぃっ！　すぐに修正します！」

私は赤ペン（私物）で修正を入れ、突き返した。

「あ、ありがとうございますローゼン様！　貴女様はやはり、我らの女神だ！」

看守長は涙を流して拝んだ。
周りの看守たちも、「ローゼン様万歳！」「一生ついていきます！」と小声で叫んでいる。

どうやら私は、囚人でありながら、この地下牢の実質的な支配者になってしまったらしい。

＊

午後。
私は『西方諸国の経済動向』という難解な本を読んでいた。

（……それにしても、静かね）

地上の方――王城の執務エリアは、今頃阿鼻叫喚の地獄絵図だろう。
クラーク様とミーナが、積み上がった書類の山と格闘し、互いに責任をなすりつけ合っている姿が目に浮かぶ。

「ふふっ」

想像したら、シチューがさらに美味しく感じた。
ざまぁみろ、という感情はあまりない。ただ「因果応報」という自然の摂理を確認して満足しているだけだ。

その時だった。

ズズズズズ……。

突然、地面が微かに揺れた。

「……地震？」

私は本から顔を上げた。
地下なので揺れには敏感だ。
しかし、揺れは一度きりではなく、断続的に続いている。
しかも、徐々に近づいてきているような？

ドォォォォォォン！！

遠くで、何かが破壊されるような爆音が響いた。

「な、なんだ今の音は！？」

看守たちが慌てふためく。

「城門の方だぞ！」
「敵襲か！？」
「いや、伝令によると……たった『一人』だそうだ！」

一人？
この国一番の警備を誇る王城に、単独でカチ込みをかける命知らずがいると？

ドガァァァン！！

爆音が近づく。
悲鳴が聞こえてくる。

「ヒィィィィ！　ば、化け物だぁぁ！」
「と、止められない！　魔法が効かないぞ！」
「道を開けろぉぉぉ！　殺されるぞぉぉぉ！」

上の階から、衛兵たちが雪崩を打って逃げてきた。
彼らは蜘蛛の子を散らすように独房エリアを駆け抜け、奥へと逃げ込んでいく。

「お、おい！　何があったんだ！」

看守長が逃げてきた兵士の一人を捕まえて怒鳴る。

「く、来る……！　『魔王』が帰ってきたんだ！」

「魔王？」

「氷の公爵だよ！　グランディ閣下が……鬼のような形相で……！！」

その名を聞いた瞬間、その場の空気が凍りついた。

アイザック様。
帰ってきたのか。
予定よりも、３日も早く。

（……早すぎるわよ）

私は呆れると同時に、胸の奥がドキンと跳ねるのを感じた。

ズシン。ズシン。

重い足音が聞こえる。
階段を降りてくる音だ。
一歩踏み出すたびに、冷気が漂ってくるのがわかる。

通路の松明の火が、次々と青白く凍りつき、消えていく。

「……ローゼンは、どこだ」

地獄の底から響くような、低く、掠れた声。

看守たちがガタガタと震え上がり、道を開ける。
その奥から、銀髪の男が現れた。

全身、返り血（魔獣のものだろう）で赤黒く汚れ、髪は乱れ、肩で荒い息をしている。
しかし、その瞳だけは、暗闇の中で爛々と紫色に輝いていた。

「……ア、アイザック様？」

私が声をかけると、彼はビクリと反応し、鉄格子の前にへばりついた。

「ローゼン……！」

「汚いです。血が付いています」

「無事か！？　怪我はないか！？　誰かに虐められていないか！？　飯は食ったか！？」

彼は鉄格子を掴み、マシンガンのように問い詰めてきた。

「無事です。ここは快適でしたし、ご飯も美味しかったです」

「快適……？」

彼は一瞬きょとんとしたが、すぐに視線が険しくなり、鉄格子を睨みつけた。

「……こんな鉄屑が、俺と君の間を遮っているのが気に入らない」

「えっ、ちょっと待っ……」

止める間もなかった。

バキィッ！！

アイザック様は、素手で、まるで枯れ枝を折るかのように、太い鉄格子を引きちぎった。
さらに、ガゴォン！と扉ごと蹴り飛ばした。

「……開いたぞ」

「……鍵を使えばいいのに、野蛮ですね」

「鍵を探す１秒が惜しい」

アイザック様は独房の中に土足で踏み込み、私を強く抱きしめた。

「ぐっ……苦しいです、アイザック様」

「よかった……生きてる……」

彼の体は冷え切っていたが、震えていた。
鎧越しに伝わる鼓動が、早鐘のように激しい。

「国境で知らせを聞いた時、心臓が止まるかと思った。『ローゼンが国家反逆罪で投獄』だと？　ふざけるな」

彼は私の髪に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。

「俺がいない間に、よくも俺の宝石をこんな薄暗い箱に閉じ込めてくれたな。……この国の王族は、死に急ぎたいらしい」

殺気。
先ほどのボルドー男爵の時とは比べ物にならない。
本気で国を一つ滅ぼすつもりだ、この男は。

「落ち着いてください。これは私の作戦です」

「作戦？」

「はい。ここで私が大人しく捕まることで、彼らの油断を誘い、かつ不当逮捕の既成事実を作る。……貴方が帰ってきた時の『大義名分』にするためです」

私が説明すると、アイザック様は顔を上げ、ニヤリと凶悪に笑った。

「……なるほど。俺に『暴れる許可』をくれたわけか」

「はい。存分にやってください。ただし、城の修繕費は請求されない範囲で」

「善処する」

アイザック様は、私を軽々と横抱き（お姫様抱っこ）にした。

「さあ、帰るぞローゼン。こんな湿っぽい場所は君に似合わない」

「歩けます」

「駄目だ。床が汚い」

彼は私を抱えたまま、堂々と独房を出た。

「ひぃぃっ……！」

看守たちが壁にへばりついて震えている。
アイザック様は彼らを一瞥し、

「……妻が世話になったな。シチュー、美味かったそうだ」

と、金貨の入った革袋を放り投げた。

「と、とんでもございません！　どうぞお通りください！」

「道を開けろ！　魔王様と女神様のお通りだ！」

看守たちの敬礼に見送られ、私たちは地下牢を後にした。

　＊＊＊

階段を上がり、一階の廊下へ。
そこは、すでに半壊していた。

壁には氷の槍が突き刺さり、床は大理石がめくれ上がっている。
どうやら、ここに来るまでに一暴れしてきたらしい。

「……派手にやりましたね」

「虫（衛兵）がうるさかったのでな」

アイザック様は平然と進む。

その前方から、聞き覚えのある悲鳴のような怒号が飛んできた。

「グ、グランディ公爵ーーッ！！」

廊下の向こうから、クラーク王太子とミーナ、そして近衛騎士団が走ってきた。
クラーク様は顔面蒼白で、足が震えている。

「き、貴様！　なんの真似だ！　城門を破壊し、衛兵をなぎ倒し、脱獄を手助けするとは……！　これこそ国家反逆罪だぞ！」

アイザック様は足を止めた。
私を抱いたまま、ゆっくりとクラーク様を見据える。

「……反逆？」

彼は鼻で笑った。

「俺がいつ、この国に忠誠を誓った？　俺が剣を捧げているのは、この腕の中にいるローゼンただ一人だ」

「なっ……！」

「彼女を害する者は、王だろうが神だろうが、全て俺の敵だ」

アイザック様の周囲に、ヒュウウゥゥと冷たい風が巻き起こる。
廊下の壁が、床が、天井が、瞬く間に凍結していく。

「クラーク殿下。……貴殿には、死よりも重い『絶望』を味わわせてやる」

「ひっ、あ、悪魔……！」

「覚悟しておけ。法廷で会おう」

アイザック様はそれだけ告げると、彼らの横を堂々と通り過ぎていった。
誰も動けない。
近衛騎士たちでさえ、蛇に睨まれた蛙のように硬直し、剣を抜くことすらできなかった。

王城の出口。
眩しい日差しが差し込んでくる。

「……眩しい」

私が目を細めると、アイザック様は優しく日除けを作ってくれた。

「帰ったら、一番に風呂に入ろう。俺も君も」

「そうですね。血の匂いがひどいです」

「それから、君の作ったサンドイッチを食べる。……いいか？」

「……仕方ありませんね。特別に具沢山にしてあげます」

「愛してる」

彼は衆目も気にせず、私の額にキスをした。

こうして、私の優雅な牢獄生活は、魔王の帰還によってわずか二日で幕を閉じた。
だが、本当の戦い――「断罪劇」は、ここからが本番だった。