婚約破棄されたので、心置きなく殿下×騎士を推します！

10

「……近すぎないか？」

「そんなことないよ、ルーカス。ほら、あーん」

「…………」

視察先の砦に到着した日の夜。

歓迎の夕食会（という名の地獄）が開催されていた。

私の目の前では、エリック殿下が甲斐甲斐しくルーカス様の皿に肉を切り分け、あろうことかフォークで差し出している。

ルーカス様は眉間の皺を深くし、助けを求めるように周囲を見渡しているが、誰も王太子には逆らえない。

結局、彼は諦めたように口を開き、殿下から肉を受け取った。

「美味しいかい？」

「……味がしません」

「ははは、照れ屋さんだなぁ！」

（尊い……ッ！）

私はナプキンで口元を隠しながら、机の下で足をバタつかせた。

第8話での私のアドバイス（『もっとルーカス様を頼って絆を見せつけろ』）が、劇薬のごとく効いている。

殿下は「頼る」を通り越して「甘える」モードに入り、ルーカス様は困惑しつつも主君を拒絶できずに受け入れている。

まさに、私が夢見た「ワンコ攻め×苦労人受け」の構図だ。

「……おい」

隣から低い声がした。

キース閣下だ。

彼は冷めたスープを啜りながら、ジト目で私を見ている。

「お前のアドバイスのせいで、エリックが幼児退行したぞ。どう責任を取るんだ」

「何を仰いますか。あれは幼児退行ではありません。『スパダリへの無防備な信頼』です。見てください、あのルーカス様の『仕方ない人だ』という諦観を含んだ瞳。あれこそが至高なのです」

「……お前の脳内変換機能は、一度修理に出した方がいい」

閣下は呆れ果てていたが、すぐに表情を引き締めた。

「まあいい。……それよりアイビー。話がある」

「はい？　新作のプロット相談ですか？」

「違う。……明日の夜のことだ」

閣下は懐から一通の封筒を取り出した。

金色の箔押しがされた、豪奢な招待状だ。

「この砦を管理している辺境伯が、我々のために舞踏会を催すそうだ。近隣の貴族たちも招いてな」

「へぇ、舞踏会ですか」

私は他人事のように頷いた。

「美味しい料理が出るといいですね。私は部屋で執筆していますけど」

「お前も出るんだ」

「はい？」

「私のパートナーとしてな」

閣下はさらりと言った。

私はスープを吹き出しそうになった。

「な、何を寝言を！　謹慎中の身ですよ？　それに、元婚約者の兄とパートナーだなんて、スキャンダルの火種を撒き散らすようなものです！」

「火種で結構。……今回の夜会には、隣国と通じている『鼠』が紛れ込んでいる可能性がある」

閣下の瞳が、スッと細められた。

氷の宰相モードだ。

「私がパートナーを連れていれば、敵は油断する。『宰相は女にかまけている』とな。……その隙に、お前には会場内の不審人物を『観察』してほしい」

「つまり、隠れ蓑になれと？」

「人聞きが悪いな。共同作業だ」

閣下は口角を上げた。

「断る権利はないぞ。お前は私の部下（特別資料整理係）なのだからな」

「ぐぬぬ……」

私は唸った。

確かに業務命令なら仕方ない。

だが、夜会に出るということは、着飾らなければならないということだ。

「分かりました。出ます。出ますが……条件があります」

「なんだ」

「ドレスは自分で選びます。そして、会場では基本的に『壁』になります」

「壁？」

「ええ。主役はあくまで殿下たち。私は背景の一部、観葉植物、あるいは壁のシミとして存在し、皆様の物語を邪魔しないよう努めます」

私は力説した。

「目立ってしまっては、生の『萌え』を摂取できませんからね！」

「……勝手にしろ。ただし、私の隣に立つ以上、最低限の品位は保てよ」

「お任せください。私の隠密スキルをお見せしましょう」

◆

翌日の夕方。

私は砦の一室に用意された控室で、持参したドレスに着替えていた。

「お嬢様、本当にこれでよろしいのですか……？」

侍女のメアリーが、不安そうにドレスを広げる。

それは、私がこの日のために用意した『対・夜会用ステルスドレス』だ。

色は、会場の壁紙やカーテンによく使われる色味を研究し尽くした、絶妙な「くすんだベージュ」。

装飾は極限まで排除し、シルエットも体のラインを拾わない寸胴型。

「完璧よメアリー。これなら、壁際に立てば誰も私を認識できないわ」

「……ただの地味な服に見えますが」

「それがいいのよ！　さあ、着せてちょうだい！」

私は意気揚々とそのドレスに袖を通した。

髪も地味にまとめ、メイクも薄く。

鏡の前に立った私は、どこからどう見ても「招待客の数合わせで呼ばれた没落貴族の娘」だった。

「よし。これなら閣下の隣にいても、誰も私のことなど見ないでしょう」

私は満足げに頷き、控室を出た。

廊下には、すでに正装に着替えたキース閣下が待っていた。

漆黒の燕尾服に、真紅のタイ。

銀縁眼鏡が知的に光り、その立ち姿だけで廊下の空気が引き締まって見える。

「お待たせしました、閣下」

私が声をかけると、閣下はゆっくりと振り返り――。

そして、固まった。

「…………」

無言だ。

氷の宰相が、完全にフリーズしている。

「いかがですか？　この完璧な『モブ』っぷり」

私はスカートを摘んで、控えめなカーテシーをした。

キース閣下は眼鏡を外し、指でこめかみを揉み始めた。

「……アイビー」

「はい」

「お前は……本気で言っているのか？」

「もちろんです。これなら、誰の記憶にも残りません」

「……そうだな。記憶には残らんかもしれんが、私の精神衛生上よろしくない」

閣下は深く溜息をつくと、パチンと指を鳴らした。

「おい、誰か」

控えていた砦のメイドたちが現れる。

「この女を磨き上げろ。ドレスもだ。一番派手な……いや、私の瞳と同じ色のドレスを用意しろ」

「えっ！？　ちょ、閣下！？　話が違います！」

「違わない。最低限の品位と言ったはずだ。……その芋虫のような恰好は、品位以前の問題だ」

「芋虫ですって！？」

「連れて行け」

「いやぁぁぁ！　私のステルス計画がぁぁぁ！」

私はズルズルと控室に引き戻された。

◆

一時間後。

私は、鮮やかなアイスブルーのドレスに身を包んでいた。

背中が大きく開いたデザインで、肌に自信がないと着こなせない代物だ。

髪もアップにされ、煌びやかな宝石が散りばめられている。

「……ふん。素材は悪くないのだから、磨けば光る」

満足げに頷くキース閣下。

私は鏡の中の自分を見て、絶望していた。

「……目立ちます。これでは絶対に目立ちます」

「構わん。私のパートナーだぞ、地味な方が不自然だ」

「でもぉ……」

「行くぞ。エリックたちはもう会場入りしている」

その言葉に、私はピクリと反応した。

「……殿下とルーカス様は？」

「とっくに行っている。……聞いた話では、エリックが『ルーカスとお揃いのチーフがいい』と駄々をこねていたらしいが」

「！！」

私はガバッと顔を上げた。

「行きます！　今すぐ行きます！」

「……現金な奴め」

閣下が差し出した腕に、私はしがみつくように手を回した。

「急ぎましょう閣下！　お揃いのチーフ……それはつまり、魂の共有！　その瞬間を見逃すわけにはいきません！」

「転ぶなよ」

こうして私たちは、夜会の会場へと向かった。

私の頭の中は、これから繰り広げられるであろう「萌えシチュエーション」への期待でいっぱいで、これから巻き込まれる陰謀のことなど、すっかり頭から抜け落ちていたのだった。

（待っていてください、私の推したち！　今、最高のアングルで観察しに行きますから！）

会場の扉が、重々しく開かれる――。