婚約破棄されたので、心置きなく殿下×騎士を推します！

12

「はぁ……はぁ……ッ！」

私はドレスの裾を乱暴に持ち上げ、回廊を駆け抜けていた。

ヒールが音を立てるのも構わない。

背後からは、複数の足音が迫ってきていた。

辺境伯の手の者たちだ。

（まずい、まずい、まずい！）

心臓が早鐘を打つ。

さっきの会話を聞かれた以上、私は「消される」対象だ。

とにかく人が多い場所へ。

大広間に戻って、キース閣下を見つけなければ！

バンッ！

私は勢いよく大広間の扉を押し開けた。

華やかな音楽と、貴族たちの談笑が波のように押し寄せてくる。

私は人の波をかき分け、必死に会場内を見渡した。

（どこ！？　閣下はどこ！？）

アイスブルーの瞳を探す。

しかし、会場は混雑しており、黒い燕尾服の男性など五万といる。

「……見つけたぞ」

背後から、低い声がした。

ゾクリと背筋が凍る。

振り返ると、いかつい大男たちが、あくまで自然を装って私の左右を固めていた。

「アイビー嬢ですね？　辺境伯がお呼びです。……別室へご案内します」

「い、嫌です！　私は今、気分が……」

「問答無用だ。来い」

大男の一人が、私の二の腕を強く掴む。

痛い。

周囲の貴族たちは談笑に夢中で、この不穏な空気に気づいていない。

「声を出せば……分かっているな？」

男が懐に手を入れ、短剣のようなものをチラつかせた。

（嘘でしょ……こんな衆人環視の中で！？）

恐怖で声が出ない。

じりじりと、会場の隅にある通用口へと誘導されていく。

この扉の向こうに行けば、私は終わりだ。

誰か、誰か気づいて――！

「あら？　アイビーお姉様？」

その時。

天から降り注ぐような、能天気な声が響いた。

「！！」

男たちの動きが止まる。

人垣を割って現れたのは、フワフワのピンクのドレスを着たミシェル嬢だった。

「やっぱりお姉様だわ！　探しましたよぉ～！」

彼女は満面の笑みで駆け寄ってくると、私の腕を掴んでいる大男を見て首を傾げた。

「あら？　そちらの強そうなおじ様たちは？」

「……我々は辺境伯の護衛だ。アイビー嬢の具合が悪いようなので、別室へお連れするところだ」

男がドスの利いた声で威嚇する。

普通ならここで怯むところだ。

しかし、ミシェル嬢は違った。

「まぁ！　具合が悪いの！？　大変！」

彼女は私のもう片方の腕をガシッと掴んだ。

「ダメですよおじ様！　乙女の看病は乙女がするものです！　私が介抱しますから、おじ様たちはあっちに行っててください！」

「なっ……邪魔だ小娘！　離せ！」

男がミシェル嬢の手を振りほどこうとする。

だが、彼女は驚異的な握力（？）で私にしがみついた。

「離しません！　やっとお姉様を見つけたんですから！　……それに私、お二人に聞きたいことがあったんですぅ！」

ミシェル嬢は大きな瞳を輝かせて、大男たちに詰め寄った。

「ねえねえ、さっき庭で、辺境伯様とお話ししてましたよね？」

「！？」

男たちの顔色がサッと変わる。

私も息を呑んだ。

まさか、ミシェル嬢も見ていたの？

「私、トイレに行こうとして迷子になっちゃって……そしたら、聞こえちゃったんですぅ」

ミシェル嬢は人差し指を口元に当て、会場中に響き渡るような大声で言った。

「『今夜二時に、エリック王太子を“連れ出す”』って！」

ピタリ。

会場の時が止まった。

音楽も、談笑も、グラスを合わせる音も、全てが消失した。

男たちは石のように固まっている。

ミシェル嬢は、その静寂に気づかず、楽しそうに続けた。

「キャーッ！　素敵！　これって『サプライズパーティー』ですよね！？」

「……は？」

大男がアホのような声を出す。

「だってぇ、『夜中にこっそり連れ出して、国境までドライブする』なんて、ロマンチックじゃないですかぁ！　辺境伯様ったら、殿下を驚かせるためにそんな計画を立てていたなんて！」

ミシェル嬢はうっとりと頬を染める。

「でもぉ、一つだけ気になったんです。……『眠らせて運ぶ』って言ってましたけど、それって……もしかして……」

彼女はモジモジしながら、とんでもない爆弾を投下した。

「殿下を目隠しプレイで拉致監禁して、愛の逃避行をする『略奪愛』の演出ですか！？　キャーッ！　辺境伯様×エリック殿下！？　新しい扉が開いちゃいますぅぅぅ！」

ドォォォォォン……！

会場中の貴族たちの脳内で、何かが爆発する音が聞こえた気がした。

「ら、拉致監禁……？」

「辺境伯が、殿下を……略奪？」

「国境へ……？」

ざわめきが、さざ波から大波へと変わっていく。

大男たちは顔面蒼白だ。

「ち、違う！　滅多なことを言うな！」

「えーっ？　違うんですかぁ？　でも『報酬は弾む』って言ってましたよ？　愛はお金じゃ買えないのにぃ！」

ミシェル嬢の無邪気な追撃は止まらない。

彼女にとって「夜中に連れ出す＝サプライズか駆け落ち」という方程式しかないのだ。

だが、大人たちにとっては違う。

その言葉は、「誘拐計画の暴露」そのものだった。

「……ほう」

絶対零度の声が、響き渡った。

空気が一瞬で凍りつく。

人垣が、モーゼの海割れのように左右に開いた。

その奥から、コツ、コツ、と優雅な足取りで現れたのは。

漆黒の燕尾服を纏った魔王――キース・クリフォード宰相閣下だった。

「ミシェル嬢の話……実に興味深いですね」

キース閣下は、氷のような微笑を浮かべて大男たちの前に立った。

「深夜二時。国境へ連れ出す。眠らせて運ぶ。……なるほど、随分と熱烈な『サプライズ』のようだ」

「ひっ……！」

大男たちが後ずさる。

閣下の背後からは、いつの間にか剣を抜いたルーカス様と、近衛騎士団が展開していた。

「あ、いや、これは……誤解で……」

「誤解？　では、別室でゆっくり聞こうか。……アイビー嬢も一緒にいいかな？」

閣下が私に視線を流す。

その瞳は「よくやった（巻き込まれたな）」と語っていた。

「は、はい！　もちろんです！　私もテラスで、その『サプライズ計画』の全貌をバッチリ聞かせていただきましたから！」

私は大男たちの拘束から逃れ、キース閣下の背後へと滑り込んだ。

勝った。

ミシェル嬢の天然（勘違い）と、私の証言。

これで詰みだ。

「くそっ……！　やれ！　皆殺しだ！」

追い詰められた男の一人が、破れかぶれで叫んだ。

隠し持っていた短剣を抜き、一番近くにいたミシェル嬢へと襲いかかる。

「ミシェル！」

叫んだのは、エリック殿下だった。

しかし、距離がある。間に合わない。

「キャッ？」

ミシェル嬢がキョトンとした、その瞬間。

ヒュッ。

銀色の閃光が走った。

「ギャアアアアッ！」

男の短剣が弾き飛ばされ、悲鳴を上げてうずくまる。

その前に立っていたのは、私のドレスの裾から取り出した「鉄扇（扇子型の鉄塊）」を構えた私……ではなく。

なんと、キース閣下だった。

彼は素手で男の手首を極め、一瞬で制圧していたのだ。

「……私の目の前で、婦女子に手を上げるとは」

閣下は冷ややかに言い放ち、ゴミを見るような目で男を見下ろした。

「連れて行け。……吐くまで絞れ」

「はっ！」

近衛騎士たちが雪崩れ込み、男たちを次々と拘束していく。

会場は悲鳴と怒号に包まれたが、それはすぐに「さすが宰相閣下！」「悪党を成敗したぞ！」という称賛の声へと変わっていった。

騒動の中心で、キース閣下は乱れた前髪を指で払い、私の方を振り返った。

「……怪我はないか、アイビー」

「は、はい。ミシェル様のおかげで」

私はへたり込みそうになる足を踏ん張った。

「それより閣下……今の動き、文官とは思えませんでしたが」

「護身術だ。……それに、お前を守る契約だっただろう」

ボソリと言われた言葉に、私の心臓が大きく跳ねた。

（なに今の。ちょっと格好いいじゃない……悔しい！）

「えへへ～、よく分かりませんけど、サプライズパーティーは中止ですかぁ？」

ミシェル嬢が呑気な顔で首を傾げる。

エリック殿下が駆け寄り、彼女を強く抱きしめた。

「ミシェル！　無事か！　君はなんて無茶を……！」

「えっ？　殿下？　苦しいですぅ」

「怖かっただろう！　僕が守るから！」

「？？　殿下、キャラ変わってません？」

抱き合う二人（片方は困惑）と、それを守るように剣を構えるルーカス様。

そして、私を守るように立つキース閣下。

（……うん。悪くない構図だわ）

私は安堵の息を吐くと同時に、ポケットの手帳を握りしめた。

『事件発生。ミシェルの天然がテロ級の威力を発揮。そしてキース閣下の武闘派な一面……萌えの過剰摂取で死にそう』

こうして、辺境伯の陰謀は、一人の天然令嬢の一言によって未遂に終わったのだった。

だが。

これで全てが終わったわけではなかった。

連行される男の一人が、去り際に私を見て、ニヤリと笑ったのだ。

その意味を、私はまだ知らなかった。