胡桃の中の蜃気楼

三章

５

　「『新製品は、手のひらサイズのＴＳトランススパークス！』だってさ。順調に拡散されていってるみたいだね。やっぱり、口コミは強いねぇ」
　呆れたような口調とは裏腹に、ＳＮＳサイトを次々と確認しているアーネストはあくまでも上品に微笑んでいる。


　ロンドンのアパートメントの小さな坪庭は、すっかり春めいてラッパ水仙が群れ咲いている。暖かな日差しの中、それを階下に見下ろすベランダのガーデンセットに座り、三人はそれぞれに好きな事をしながら、午後のお茶を楽しんでいた。

「新製品も何もないだろ、まだ何も発売されてないのに」
　英文学のテキストから目を離すことなく、吉野はぶっきらぼうに茶々を入れる。
「これが第一弾製品になるよ」
　テーブルに置かれたパソコンを凝視したまま、飛鳥が答える。

「そりゃ、そうだな。あの見本市のは惨かったもんな」
「やっぱり、判った？」
「元を知っているからな」
　吉野はテキストから顔を上げて、憮然とした面持ちで飛鳥を見つめる。
「実物を映している訳じゃない、人工知能で修正しまくりの拡大画像だろ？　ステージ受けのいい、体ていの良いパフォーマンスだ」
　吹き出すアーネストを尻目に、飛鳥も苦笑いしている。
「そうだね、反論できないよ」


　飛鳥の提案した、タブレットで拡大できる最大サイズは二十インチだ。それ以上はどう頑張っても、どうしようもなく画像が粗くなり、ヘンリーの望む形には至らなかった。それをコズモスの人工知能技術で画像修正して作り出されたのが、見本市でのＴＳだったのだ。

「でも、それでいいんじゃないかと思えるんだ。人間の脳だって、眼から得た情報を脳内で画像処理しているんだもの」
　のんびりとした飛鳥の言い分に、「ＴＳの人工知能が、人間の脳の代わりをするのか？」と吉野は嫌そうに顔をしかめる。

「僕らが見ていると思っているものも、実は、脳内で取捨選択されたあやふやなものに過ぎないってことだよ。現実そのままよりも、画像処理された見やすいものを人は好むものかもしれないって、最近、思うんだ。実際のところ、空中に映す鏡を創る必要なんてないだろ？」

　以前とは違う、熱のない静かな飛鳥の言い方に、吉野は漠然とした不安を感じ取っていた。

「なら、『杜月』はコズモスには必要ない」
「いずれはね」

　押し黙った吉野に、飛鳥は優しく微笑みかける。アーネストも黙ったまま紅茶を口に運んでいる。だが、その瞳は睨めつけるように飛鳥を見ている。気詰まりな空気が重たくその場を満たしていた。それを払拭するように、飛鳥は声を高めて訊いた。

「それで、やっぱりスイスには、一緒に来ないの？」
「行かない。そのために、今日わざわざ会いに来たんだろ？　最初の週はクリスの家で、次の週はフレデリックの家に招待されている。もう三回断っているから、行ってくるよ。飛鳥もその方が仕事に打ち込めるだろ？」

　先程の飛鳥の言葉が引っかかるのか、吉野は浮かない表情のまま早口で答えた。

「かえって心配で仕事が手につかなくなるよ」
　冗談なのか本気なのか判らない微妙な表情の飛鳥に、「過保護だねぇ、全く……」とアーネストはため息をついて苦笑している。
「なぁ」
　と、吉野は、急に思い出したように、「ごめん、アーニー、貰った時計をなくしちまったんだ」と申し訳なさそうに頭をぴょこんと下げた。


　アーネストは猫のように目を細めて髪を掻き上げると、「じゃあ、新しいのをあげるよ」と、薄く笑った。特に気分を損ねた様子もないので、吉野の方もあっさりと唇に笑みのせ、首を横に振った。

「いいよ、もう買った」
「時計は、いいものを身に着けておかないと」
「そんな高価なもの、またなくすと嫌だからさ」
「アーニー、ごめん。本当にいいよ。学校で、きみがしているような高価なものは必要ないよ」

　反論すべく口を開きかけていたアーネストも、飛鳥も口を挟んできたとあっては、渋々引き下がるしかない。軽く肩をすくめ、視線を空に漂わせた。

「日が陰ると、まだまだ寒いね」
　徐々に鼠色の雲が広がり、暖かな陽光を遮り始めていた。

　飛鳥がぶるっと身震いをしたので、ベランダのテーブルを片づけ、居間に戻ることにした。お茶を淹れ直しにキッチンに向かうアーネストに、コーヒーは自分で淹れる、と、吉野も続く。



「なぁ、アーニー、サラがヘンリーの腹違いの妹って、本当なの？」
　湯が沸くのを待つ間、白で統一された生活感のないキッチンの、大理石の天板に腰かけていた吉野から発せられた唐突な質問に、アーネストは眉根を寄せてきつい視線で応えながら、「誰に聞いたの？」と固い表情のまま逆に訊き返した。

「エリオットの先輩」
　その返答に、小さくため息をつく。
「それ、誰かに話した？」
　吉野は黙って首を振る。

「誰にも言わないでくれる？　アスカにも。あの子は――、サラは小さい頃に誘拐されたことがあって、なんというか、いろいろ事情があるんだよ。だから本人から話すまでは、ヘンリーにも訊かないで欲しいんだ」
「本当なんだ？」
　重ねて問われた吉野の言葉に、アーネストは諦めたように頷いた。
「何歳？」
「ノーコメント。本人が話すまで、僕は何も喋らないよ。ヨシノ、きみにだって、誰にも触れられたくない大切なものがあるだろう？」


　お前たちは、その大切なものを掻っ攫ったじゃないか――。

　吉野は無表情に、「解った。もう訊かない。誰にも言わないから安心して」と告げ、背を向けて沸騰し過ぎた湯を止め、しばらく冷ましてから、コーヒードリッパーに注ぎ入れた。