奈落の聖女

第八十三話：狩人の誓い、重なる道

静寂が、荒野に落ちる。

目の前には、巨大な魔物の亡骸と、弓を構えたまま、私を射抜くような目で見つめる、狩人のフレイヤ。

彼女の視線は、私の顔と、そして、まだ淡い金色の光を放っている、私の短剣とを、鋭く往復していた。

「……お前……」

フレイヤの低い声が、乾いた風に乗って、私の耳に届く。

「……一体、何者だ？ その光は、ただの魔法じゃない」

彼女の問いは、当然だった。

私も、この力のことを、まだ、ほとんど理解していないのだから。

私は、警戒しながらも、短剣の光を、そっと消した。

そして、正直に、しかし、慎重に、言葉を選ぶ。

「……私にも、わかりません。 ただ、私に、元から備わっていた力……としか」

「備わっていた、だと？」

フレイヤの目が、さらに、鋭くなる。

「そんな、御伽噺（おとぎばなし）のような力を、生まれつき持った人間がいるとでも？」

彼女が、私を疑うのも無理はない。

私自身、信じられないのだから。

私たちが、そうして、互いに警戒し、睨み合っていると、フレイヤは、やがて、ふう、と、長い息を吐いた。

そして、背負っていた弓を、ゆっくりと、下ろす。

「……まあ、いい」

彼女は、意外なほど、あっさりと言った。

「お前が何者だろうと、どこの誰だろうと、今は、関係ない。 一つだけ、確かなことがある」

彼女は、自分が倒した、魔物の亡骸を一瞥し、そして、再び、私を見た。

「……お前は、あたしの命を救った。 あの一撃がなければ、今頃、あたしは、こいつの腹の中だっただろう。 この荒野では、命の貸し借りは、何よりも重い。 ……だから、あたしは、お前に借りがある」

その言葉は、ぶっきらぼうだけれど、彼女の、揺るぎない信念のようなものを感じさせた。

「……借りを返すまで、あたしは、お前から離れない。 それが、あたしの、狩人としての誓いだ。 文句は、あるかい？」

思いがけない、申し出だった。

敵意を向けられても、おかしくない状況だったのに。

私は、しばらく、言葉を失ったが、やがて、小さく、首を横に振った。

「……ありません」

一人で、この過酷な荒野を旅するよりも、この、腕利きの狩人と一緒に行動する方が、ずっと、安全なのは間違いない。

たとえ、それが、ただ、「借りを返すまで」という、期限付きの関係であったとしても。

こうして、私とフレイヤの、奇妙な二人旅が始まった。

私たちは、魔物の亡骸から、売れそうな素材（牙や、毛皮など）を剥ぎ取り、そして、再び、西へと歩き始めた。

道中、私たちは、少しずつ、言葉を交わした。

私は、自分の過去……異世界から来たことや、追放されたことなどは、もちろん、話さなかった。

ただ、「ある、悪意ある組織に、生まれ持った力を狙われ、故郷を追われている」とだけ、伝えた。

すると、フレイヤは、私の話を聞き終えると、驚くべきことを、口にしたのだ。

「……黒い外套（マント）を纏った、連中のことか？」

「え……？」

なぜ、彼女が、それを……？

「……やはり、そうか。 あたしも、奴らを追っている」

フレイヤの表情が、険しくなる。

「奴らは、この辺りでは、『魂狩り（ソウル・イーター）』とか、『蒐集家（コレクター）』とか、呼ばれている。 この土地の、聖なる場所を荒らし、そして、特別な力を持つ、生き物や、人間を、攫（さら）っていく、忌まわしい連中だ」

魂狩り……蒐集家……。

サイラスの組織のことだ！

「あたしの故郷の森も、奴らに荒らされた。 だから、あたしは、奴らを追い、この荒野まで来たのさ」

なんと、いうことだろう。

私を追う者たちと、彼女が追う者たちが、同じだったなんて。

「……あなたは、彼らの目的を、知っているのですか？」

私の問いに、フレイヤは、遠くに見える、あの三つ又の山を、指差した。

「奴らの狙いは、あそこだ。 『眠れる聖山』……古くから、この地に伝わる、特別な場所さ」

眠れる聖山……。

私が、ただの道しるべとして見ていた、あの山が……。

「伝説によれば、あの山には、大いなる力が眠っているという。 そして、その力を解放するための『鍵』が、山のどこかに隠されている、と。 奴らは、その『鍵』を、探しているんだ」

鍵……！

レイラさんが、言っていた言葉と、一致する！

「そして、もう一つ、伝説がある。 その『鍵』を、見つけ出し、そして、使うことができるのは、ただ一人……」

フレイヤは、そこで、言葉を切り、私の目を、じっと見つめた。

「……『星の子』だけだ、と」

星の子……。

レイラさんは、私を、『星の巫女』と呼んだ。

点と点が、繋がり、一つの、恐ろしい線になろうとしている。

サイラスたちは、山の『鍵』を手に入れるために、その『鍵』を扱える可能性のある、私を、探しているのだ。

「……まさか……」

「お前の、あの光の力……。 もしかしたら、あんたが、その『星の子』なのかもしれないな」

フレイヤは、静かに言った。

その言葉は、私の運命に、重い、重い、枷（かせ）を嵌（は）めたかのようだった。

もう、逃げているだけでは、済まされない。

サイラスたちが、山の『鍵』を手に入れてしまえば、一体、何が起こるのか、わからない。

そして、その『鍵』は、もしかしたら、私が、元の世界へ帰るための、『星の道』を開くための、唯一の手がかりなのかもしれない。

私は、フレイヤに向き直った。

「……フレイヤさん。
私も、行きます。
その、眠れる聖山へ」

「……だろうな。
そう言うと思ったよ」

フレイヤは、フッと、初めて、穏やかな笑みを、見せた。

「奴らより先に、『鍵』を見つけ出す。
目的は、同じだ。
……これからは、ただの、貸し借りの関係じゃない。
あんたとあたしは、同じ敵を追う、『仲間』だ。
いいな？」

仲間……。

その言葉が、私の胸に、温かく響いた。

私は、力強く、頷いた。

「はい！」

こうして、私の、孤独な逃避行は、終わりを告げた。

そして、フレイヤという、頼もしい仲間と共に、共通の敵と、そして、自らの運命に立ち向かうための、新たな旅が、始まったのだ。

目指すは、眠れる聖山。

そこに隠された、『鍵』を巡る、サイラスたちとの戦いは、もう、避けられない。

私は、空を見上げた。