【完結】『謀反人の汚名を着た武田信玄～残された秘策と隠された忠義～』

月影朔

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第二章：蠢く者たち

第二十八話：黒脛巾組の襲撃

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　小太郎は、明智光秀の間者の罠にはまり、偽の絵図に踊らされた己の未熟さを痛感していた。

　直江景綱の屋敷からの脱出後、千代女とおふうと共に身を潜めていた廃寺での療養中、おふうがただの薬草売りではないという疑念が小太郎の胸に生じていた。

　彼女の持つ薬草の知識は、忍びの家系に伝わるものに酷似しており、彼女もまた何かを探しているように見えた。

　越後の山々は、未だ雪深く、人影もまばらだった。小太郎たちは、廃寺を出て、越後を離れ、信濃の深山を目指していた。

　偽の情報を掴まされた以上、この地に長居は無用だと判断したのだ。しかし、彼らの背後には、常に何者かの視線がまとわりついているのを感じていた。それは、明智光秀の間者か、あるいは別の勢力か。

　一行が、険しい山道を越え、開けた谷間に出た時だった。突如として、木々の間から黒い影が飛び出してきた。黒脛巾組の残党だ。彼らは、小太郎が直江景綱の屋敷から持ち出した絵図が偽物であるとは知らず、それを奪い取ろうと襲い掛かってきたのだ。その数は、以前、越後で小太郎を襲った時よりも多い。

「武田の小僧！その絵図を渡せ！」

　黒脛巾組の頭目が、冷たい声で叫んだ。彼らは、信玄の秘策が、隠された金山や財宝と結びついていると信じ込んでいる。小太郎の持つ「偽りの絵図」が、彼らにとっては垂涎の的だった。

　小太郎は、咄嗟に千代女とおふうを庇うように前に立った。彼の刀が、抜き放たれる。
「お二人は、先に！ここは、私が食い止める！」

　小太郎は、そう叫ぶと、迫り来る黒脛巾組の忍びたちと対峙した。彼の剣は、以前にも増して冴え渡っていた。

　美濃での死闘、そして越後での敗北が、彼をより強く、より冷静にさせていたのだ。彼は、一つ一つの攻撃を確実に捌き、反撃の機会を伺った。

　しかし、黒脛巾組の忍びたちは、連携がとれており、巧みな戦術で小太郎を追い詰めていく。彼らは、獲物を狙う狼のように、容赦なく小太郎に襲い掛かった。

　小太郎は、防戦一方となり、徐々に追い詰められていく。彼の身体には、新たな傷が増えていく。

　その時、小太郎の背後から、見慣れた薬草の匂いが漂ってきた。そして、黒脛巾組の忍びの一人が、突然、苦悶の声を上げて倒れ込んだ。

　見れば、おふうが、手にした薬草を砕き、それを投げつけていたのだ。薬草から放たれる煙が、忍びの目と鼻を刺激し、動きを封じた。

「おふう！」

　小太郎は、驚きに目を見開いた。おふうは、薬草を武器として使い、小太郎を援護しているのだ。彼女の薬草の知識は、千代女のそれにも劣らない。

　そして、もう一人、黒脛巾組の忍びが、千代女の姿に怯えたように後ずさった。千代女は、既に闇に紛れてその姿を消しており、いつの間にか、敵の背後に回っていたのだ。彼女は、音もなく忍びの一人を仕留めると、素早く次の標的へと向かった。

　おふうは、次々と薬草を投げつけ、黒脛巾組の忍びたちの動きを鈍らせていく。その手つきは、まるで武芸者のようだった。彼女がただの薬草売りではないという、小太郎の疑念は、確信へと変わった。

「おふう、なぜ……」

　小太郎は、驚きと混乱の中で、おふうに問いかけた。おふうは、攻撃の手を休めず、叫んだ。

「あたしの祖父は、武田に仕える忍びだったんだ！薬草の知識は、あたしたちの家系に代々伝わるものなんだ！」

　おふうの言葉は、小太郎にさらなる衝撃を与えた。彼女の祖父が、武田の忍び。そして、彼女の薬草の知識が、忍びの技であること。これは、偶然ではない。おふうもまた、信玄の秘策に深く関わっているのだ。

　黒脛巾組の頭目は、おふうの予想外の反撃に、苛立ちを募らせていた。

「小賢しい真似を！女狐め！」

　頭目は、おふうに狙いを定め、刀を振り上げた。小太郎は、咄嗟に頭目の前に立ち塞がった。しかし、彼は、すでに満身創痍だった。頭目の刀が、小太郎の身体を襲う。

　その瞬間、闇の中から、別の影が飛び出した。それは、千代女だった。彼女は、頭目の攻撃を寸前で阻止し、頭目に強烈な蹴りを放った。頭目は、体勢を崩し、その場に倒れ込んだ。

「小太郎殿、おふう殿、ここは一旦退きましょう！」

　千代女は、素早く状況を判断し、退却を促した。小太郎は、深く頷き、おふうと共に、再び闇の中へと駆け出した。黒脛巾組の残党は、不意打ちと、おふうの意外な戦闘能力によって混乱し、追撃の足が鈍っていた。

　三人は、何とか追手を振り切り、深い森の中へと逃げ込んだ。小太郎は、息を切らし、身体の痛みに耐えながら、おふうの顔を見つめた。

　彼女の祖父が武田の忍びであったこと。そして、彼女が持つ薬草の知識が、忍びの技であること。おふうの隠された過去が、今、明らかになったのだ。

「おふう……貴殿は、なぜ、これまで黙っていたのだ」

　小太郎の問いに、おふうは、顔を伏せた。その声は、震えていた。

「あたしの祖父は、武田の裏切り者の汚名を着せられて、一族は追われたんだ。だから、あたしは……あたしは、その真実を明らかにするために、信玄公の秘策を探しているんだ」

　おふうの言葉は、小太郎にさらなる衝撃を与えた。彼女もまた、信玄の秘策を探していた。そして、その目的は、祖父の汚名を晴らすため、つまり、武田家の「闇」を暴くためだったのだ。

　信玄の秘策は、ただ敵と戦うだけでなく、武田家内部に潜む「闇」とも対峙しなければならない。小太郎は、おふうの告白によって、そのことを改めて痛感した。

　彼の旅路は、新たな局面を迎える。そして、おふうの存在は、彼の旅に、予測不能な展開をもたらすことになるだろう。

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