【完結】『謀反人の汚名を着た武田信玄 ～残された秘策と隠された忠義～』

第三章：京洛の蜘蛛巣

第四十七話：おふうの機転

　明智光秀の周到な罠を辛くも逃れた小太郎たちは、京の街を奔走していた。

　長屋から脱出したものの、光秀配下の忍びたちが網の目のように張り巡らされた都で、身を隠す場所を見つけるのは容易ではない。

　綾小路満子から託された信玄の歌集は、秘策の核心に迫る重要な手掛かりだが、それが故に光秀もまた、血眼になって小太郎たちを追っている。

「光秀め……まさか、これほどまでに執拗に追ってくるとは」

　小太郎は、路地裏に身を潜めながら、悔しげに呟いた。京の都は、信長の支配が強く、光秀の権力が隅々まで及んでいることを改めて実感させられた。

　千代女は、冷静な声で言った。
「光秀殿は、信玄公の生存を確信しているのでしょう。そして、その秘策が、信長様にとって脅威となることを察している。だからこそ、これほどまでに警戒を強めているのです」

　おふうは、息を整えながら、警戒の目を周囲に向けていた。彼女の祖父、土岐十蔵の無念を晴らすという使命が、彼女を奮い立たせていた。

「このままでは、埒が明きません。光秀の目を欺き、満子様を救う策を練る必要があります」

　小太郎は、そう言って、頭を悩ませた。しかし、光秀の罠は巧妙だ。正面からぶつかっても、勝機は見えない。

　その時、おふうが、何かを思いついたように、顔を上げた。

「小太郎様、千代女様！あたしに、一つ考えがございます！」

　おふうの言葉に、小太郎と千代女は顔を見合わせた。おふうは、これまで小太郎たちの危機を救ってきた、機転の利く娘だ。彼女の言葉には、不思議な説得力があった。

「満子様は、今、綾小路家の屋敷で、光秀の手の者に監視されているはず。光秀は、満子様を餌にして、小太郎様たちをおびき出そうとしているのでしょう」

　おふうは、そう言って、慎重に言葉を選んだ。

「ならば、その餌を逆手に取るのです。光秀が用意した『偽の歌集』を利用して、光秀の目を欺くのです」

　おふうの言葉に、小太郎と千代女はハッとした。光秀が、偽の歌集を用意して、小太郎たちを誘い出そうとしていたという千代女の推測を、おふうは逆手に取ろうとしているのだ。

「どういうことだ、おふう？」

　小太郎が問いかけると、おふうは、その瞳を輝かせながら、自身の考えを述べ始めた。

「光秀は、小太郎様が綾小路満子様から歌集を受け取ったと信じております。ですが、もし、その歌集が偽物であったとすれば……そして、真の歌集は、別の場所に隠されていると光秀に思わせることができれば……」

　おふうの言葉に、小太郎と千代女の顔に、驚きと、そして納得の表情が浮かんだ。

「なるほど……。我々が偽の歌集を手に入れたと光秀に思わせ、真の歌集を別の場所に移したと誤認させる。そして、その偽の歌集をわざと奪わせることで、光秀の追跡の目を逸らすか！」

　小太郎は、そう言って、おふうの機転に感嘆した。これは、信玄の「水鏡の計」にも通じる、敵の心に映る己の姿を利用する、巧妙な策だ。

　千代女は、おふうの策をさらに具体化した。

「光秀殿は、必ずや満子様を尋問し、歌集のありかを探るでしょう。そこで、満子様に、偽の歌集がある場所を偽って告げさせるのです」

「だが、満子様が、そのような危険な役目を引き受けてくださるだろうか……」

　小太郎は、満子の身を案じた。彼女は、戦とは無縁の公家の姫君だ。このような危険な謀略に巻き込むことには、気が引けた。

　おふうは、小太郎の不安を察し、静かに言った。

「満子様は、信玄公の真の御心を信じておられます。あたしが、満子様にこの策を伝え、協力を仰ぎましょう。あたしには、満子様の心の奥底に、祖父君への深い思いが隠されているのが見えます。きっと、協力を惜しまないはずです」

　おふうの言葉には、確かな自信が込められていた。彼女は、薬草の知識だけでなく、人の心の機微を読み解く力にも長けているのだ。

　その夜、小太郎たちは、おふうを綾小路家の屋敷へと送り込んだ。屋敷の周囲には、光秀配下の忍びたちが厳重な警戒を敷いている。しかし、おふうは、薬草の知識を活かし、忍びたちを惑わすための煙玉を用意していた。

　おふうは、闇に紛れて屋敷に忍び込み、満子と接触した。おふうは、満子に、信玄の秘策の真の意味、そして、光秀の罠について説明した。そして、偽の歌集の場所を偽って告げるという、危険な役目を懇願した。

　満子は、最初は躊躇したが、おふうの言葉に、祖父の信玄への思いが蘇った。そして、信玄が、この乱世に真の平和をもたらそうとしているという、小太郎の言葉を思い出した。彼女は、決意を固めた。

「わかりました。この満子、信玄公の御心に報いるため、そしてこの国の未来のため、この身を賭して、おふう殿に協力いたしましょう」

　満子の言葉に、おふうは深く頭を下げた。

　翌朝、綾小路家の屋敷から、一人の女性が連行されていく姿が、京の都の片隅で目撃された。それは、綾小路満子だった。彼女は、光秀配下の忍びたちに囲まれ、その顔には、怯えの色が浮かんでいた。

　しかし、その瞳の奥には、確固たる意志の光が宿っているのを、小太郎は遠くから見て取った。

　光秀は、満子を捕らえ、信玄の歌集のありかを尋問するだろう。そして、満子が告げる「偽の歌集」の場所へと、光秀の手の者が向かうはずだ。

「よし……これで、光秀の目を欺くことができる」

　小太郎は、そう呟いた。彼の顔には、安堵と、そして次の行動への決意が浮かんでいた。

　千代女は、京の地下に張り巡らされた自身の諜報網を駆使し、光秀の動きを逐一監視した。光秀は、満子から得た偽の情報に踊らされ、京の各地を奔走するだろう。

　その隙に、小太郎たちは、満子を救出し、信玄の歌集に隠された暗号の真の意味を解き明かし、信玄の秘策を成就させなければならない。

　京の都は、信長の影が深く、そして光秀の策略が網の目のように張り巡らされている。しかし、小太郎には、千代女とおふうという、心強い仲間がいる。

　彼らは、互いの知恵と力を合わせ、光秀の罠を潜り抜け、信玄の秘策を成就させることができるだろうか。

　戦国の都で繰り広げられる、知略の戦いは、いよいよ佳境へと入っていく。