【完結】『謀反人の汚名を着た武田信玄 ～残された秘策と隠された忠義～』

第五章：風前の灯火

第八十九話：絶望の中の光

　真田昌幸の奇策が、黒百合組の追撃を一時的に退けた。

　小太郎は、その隙を突き、おふうとフロイスを抱え、ひたすら山中を駆け抜けた。
しかし、安堵は長く続かなかった。おふうの容態は、悪化の一途を辿っていたのだ。

　彼女の白い着物を染め上げていた血は、もはや止まることなく流れ続け、意識は朦朧としていた。

　深い森の中、小太郎は、倒れ込むようにしておふうを木の根元に横たえた。フロイスは、震える手でおふうの脈を測り、その顔には深い絶望の色が浮かんでいた。

「小太郎殿……これは……」

　フロイスの言葉は、最後まで紡がれなかった。だが、その声に含まれた意味は、小太郎にも痛いほど理解できた。このままでは、おふうの命は、もう長くは持たない。

「嘘だ……嘘だと言ってくれ、おふう……」

　小太郎は、おふうの手を握りしめ、力の限り叫んだ。彼の目からは、大粒の涙が溢れ落ち、おふうの頬を濡らす。

　この旅の始まりから、常に彼の傍らにいたおふう。彼女の笑顔に、どれほど救われてきたことか。そのおふうが、今、自分の腕の中で、命の灯を消そうとしている。

「小太郎様……わたくし……もう……」

　おふうは、かすれた声で、途切れ途切れに言葉を紡ごうとした。
その瞳は、焦点が定まらず、次第に虚ろになっていく。

「駄目だ！諦めるな、おふう！必ず助ける！必ず助けてみせるから……！」

　小太郎は、必死に呼びかけた。
しかし、彼の言葉は、もはや届いているのかどうかも定かではない。医者も薬もないこの山中で、自分に何ができるというのか。

　小太郎は、膝から崩れ落ち、天を仰いだ。裏切り者の存在、長篠の敗戦、そして愛する者の死。全ての絶望が、小太郎の心に押し寄せる。信玄の「和の世」も、武田の未来も、全てが遠のいていくように感じられた。

　その時、おふうの唇が、かすかに動いた。

「小太郎様……。わたくし……、夢を……見ておりました……」
　おふうの声は、か細いが、不思議なほどに澄んでいた。

「夢だと……？」
　小太郎は、顔を上げた。

「はい……。小太郎様が……この乱世に、安寧を……もたらす……。民が……笑顔で暮らす……そんな世を……」

　おふうの言葉は、途切れ途切れだったが、その瞳には、確かに未来を見据えるような、強い光が宿っていた。それは、小太郎が信玄から聞かされてきた「和の世」の光景だった。

「わたくし……小太郎様を……信じております……。信玄公の……御心も……必ずや……」

　おふうの言葉は、そこで途切れた。彼女の瞼が、ゆっくりと閉じられる。小太郎は、おふうの名を呼び、その身体を抱きしめた。温かかったはずの身体が、冷たくなっていく。

　その刹那、小太郎の脳裏に、信玄の言葉が鮮明に蘇った。

「小太郎。この世は、常に光と影、希望と絶望が隣り合わせにある。だが、真の強さとは、絶望の淵に立たされた時、それでも光を信じ、諦めぬ心を持つことだ。
お主の使命は、わしの『楔』を繋ぎ、この国の民に、真の安寧をもたらすこと。いかなる困難に直面しようとも、決して諦めてはならぬ」

　信玄の言葉が、小太郎の心に、温かい光を灯した。そうだ、まだ終わっていない。

　おふうは、最後まで自分を信じ、未来の夢を語ってくれた。信玄もまた、この絶望的な状況を乗り越えるための「秘策」を託してくれたのだ。

　小太郎は、静かに瞼を閉じ、深く息を吐いた。再び目を開いた時、彼の瞳には、涙はなかった。あるのは、固い決意の光だった。

「おふう……。お主の夢を、必ず叶えてみせる。信玄公の御心も、必ずや繋いでみせる」

　小太郎は、おふうをそっと横たえ、立ち上がった。フロイスは、その小太郎の変貌に、驚きを隠せないでいた。小太郎の全身から発せられる気迫は、まるで別人のようだった。

「フロイス殿。おふうを、頼む。私は、甲斐へ向かう。信玄公の元へ、必ず辿り着いてみせる」
　小太郎の声は、静かだが、その言葉には、揺るぎない覚悟が宿っていた。

フロイスは、小太郎の瞳に、信玄に通じる光を見た。
「承知いたしました。わたくしは、おふう殿を、この里の寺に運びましょう。小太郎殿の使命が果たされるまで、必ずや彼女を守り抜きます」

　フロイスは、そう言って、小太郎の決意を受け入れた。

　小太郎は、深く頷くと、ただ一人、甲斐へと続く険しい山道へと足を踏み入れた。彼の孤独な旅は続く。
そして、その道は、これまで以上に過酷なものとなるであろう。

　しかし、小太郎の心には、おふうの願いと、信玄から託された使命という、二つの光が、強く輝いていた。