剣聖～約束の花嫁～

第1話 若葉の街道

　若葉の街道を行く、小さな乗合馬車の客席に、少年と少女が一人ずつ。
　乗合馬車とは名ばかり、上流向けの、本来貸し切るタイプの馬車だ。
　年端も行かない少年少女が、その二人だけが乗り込んでいるのは、この馬車には、いかにも不釣合いだった。

「あの、シルクさん、本当に、良かったんですか……？」

　おずおずと、十四、五の少年が、少女に話しかけた。身を乗り出して窓から外を見ていた少女が振り向く。結い上げたプラチナ・ブロンドが陽の光を弾き、鮮やかな光の軌跡を残した。とても、綺麗な。

「なに？　カイト、まだ気にしてたの？」
「だって、あの、僕、本当に金貨50枚なんて……」
「一人で乗っても二人で乗っても同じ金貨50枚なら、二人で乗った方がいいよ。父上が首に縄かけて離して下さらないから、会場に駆け込むハメになっちゃって。しかも、当日じゃ馬車がいっぱいで、こんな高い馬車借りることになっちゃうなんて、あやうくお金の無駄遣いだもん。でも、カイトは、ぼくに出会わなかったら困ったもんね。有意義な貸し切りになって良かった」
「う……うん……ありがと……」

　少年は遠慮がちに、それでも、にこにこと笑った。少女の親切が嬉しい。

「シルクさんは、首都に何の用なんですか？　みんなと一緒？」
「もちろん！　シグルド王国で二十数年ぶりに開催される、『剣聖』の称号を賭けたトーナメントに出場するんだよ！　カイトもせっかくなんだし、おつかいの後で見ていきなよ。絶対、すごいんだから！」

　興奮して話す少女の向かい、それが何かわからないカイトは首を傾げた。

「『けんせい』？　……それって、美少女コンテスト？」
「ちっがーうっ！」

　カイト少年、極めて真顔。
　シルク姫、納得行かないことしきり。

（カムラからわざわざ出向いてきた、異邦人のぼくが知ってるのに、シグルドの未来ある男の子なはずのカイトが知らないなんて!?）

　ちなみに、カイトのこの発想は、シルクが綺麗だからだ。彼女が何かを競うとしたら、可愛らしさをおいて他にないだろうと、カイトは素直に考えたのだった。それくらい、シルクの美貌は類稀だ。

　――黙っていれば。

「あのね、トーナメントっていうのはコンテストじゃないの。試合なの、し・あ・い！」
「試合？　……何の？」
「『剣聖』なんだから、剣の試合に決まってるの！」

　かちょーん。

「えっ……、だって、シルクさん出場す、するの……？　け、剣？　あっ、女の人だけの大会??」

　シルクはふっと笑うと、「出場資格は無制限、優勝賞金は前金だけで、なんと金貨五千枚だよ！」と、優勝したような顔をして言った。
　トーナメントは、シグルド王国が何十年かに一度、主催するものだ。
　剣聖は当代ただ一人、その死の翌年、開催される慣例だった。

「……前金？」

　賞金の前金て何だろうと、カイトが問う。

「優勝者は、王国が用意する試練への挑戦権を得るんだ。見事、試練を乗り越えたら、晴れて剣聖の称号を授与され、残りの賞金も受け取れるんだよ。片田舎の小国が授与するものだけど、『剣聖』の称号は、最高の剣士の証とされる、剣士の間では、歴史と伝統あるスゴい称号の一つなんだ」

　この称号が広く他国まで響くのは、『剣聖』の称号を持つ者達が、各地に数知れない伝説を残してきたからに他ならない。大会そのものよりも、歴代剣聖達の偉業こそが名高い。

「何だか、すごい大会なんだね。一回戦、突破できるといいね」

　にこにこと言ったカイトに、シルクは口を尖らせて見せた。