こうして少女は最強となった

第四章 護衛依頼

十四日目（25） 事情説明

　そこから15分ほど歩き、宿に戻ってきた。受付の壁にかかった時計は8時25分を指している。どうやらギリギリ間に合ったようだ。

「夕食を4人分お願いします」
「少し時間がかかりますが、大丈夫ですか？」
「はい」

　給仕をしていた女性に注文を伝えると、空いている席に座った。
　来るのを待っている間に、事情を説明することとなった。

「それでは何があったのか話してもらいたいのだが……」
「何がって、宿に帰る途中にあの男たちに囲まれて、お金を出せって言われたわ。それを断ったら襲い掛かってきたから、返り討ちにしただけよ」
「お前たちがか？」
「当たり前でしょう？私たちではなかったら、誰がやったと言うの？」
「……見た目が若いし、それほど強くは見えないからな。実はあいつらはギルドの新人をいたぶって、金を奪い取っていた常習犯なんだよ。だからこそな」
「つまり、僕たちじゃなくて、誰か他の奴がやったんじゃないかと思っているわけか？」
「ああ、そうだ。通りがかった奴が倒したんじゃないかと思っている」

　兵士ははっきりとそう言い切った。

「でもなんでそんなに誰が倒したことにこだわるの？」
「あの手の輩は性質が悪いからな。懸賞金がかかっていたんだ」
「倒した人にしか渡せないってこと？」
「簡単に言えばそうだ」
「でも、証明しろと言われても難しいぞ」
「それはわかっているんだが……。実はお前たちは高ランク冒険者だったとかじゃないよな？」
「普通Ｅランクを高ランクとは呼ばないと思う……」
「寧ろ低ランクに入るよね」

　4人とも困った顔をした。

「Ｅランク？登録したばかりのHかＧじゃないのか？」
「私たちはこの街の住人じゃないしね」
「この街には依頼で通るだけだし……」
「依頼？配達か何かか？」
「護衛依頼だよ」
「護衛依頼！止めておけ。今からでも高ランクのやつに引継ぎすべきだ」

　この兵士は親切心から言っているようだった。

「どうしてですか？」
「おそらくお前たちは領都までの依頼を受けたんだろうが、ヨルの森はＣランク以上の魔物の巣窟だぞ。Ｅランクじゃ到底通過するのは不可能に近い」
「？そんなこと言われても、私たちは領都の方から来たんですが」
「何！」

　兵士は驚愕の声を上げた。

「そんなことより、話がそれているけど良いの？」
「そんなことって……。だがそうだな。証明する手立てがない以上、懸賞金は諦めてもらうしか……」
「別に良いぞ」
「えっ？」
「お金には困ってないしね」
「はっきり言ってこのままだと平行線だしな」
「時間の無駄だよね」
「私、面倒臭いのは嫌だよ」
「えっ？えっ！本当に良いのか？」
「ああ」

　これで話は終わりだとばかりに、アルフォードは話を打ち切った。