こうして少女は最強となった

第四章 護衛依頼

十六日目（４） 予定外のもの

「嘘だろ……」

　アルフォードがその魔物を見て呆然と呟いた。

「なんで紅龍なんかがここにいるんだよ」

　お目当てのリザードマンはいた。想定外だったのは、全長30メル程の紅色の龍──紅龍に蹂躙されていることだった。
　龍は竜の上位種。竜種がB～Aランクなのに比べ、龍種はどんな弱いものでもＳランク以上の強さを誇る。Ｓランク冒険者が世界に数えるほどしかいないことを考えれば、その脅威はわかりやすいだろう。

「とりあえず、見つかる前にここから離れるぞ」

　4人は踵を返そうとした。だが、それよりも早く紅龍は4人を見つけてしまった。

「逃げるぞ！」

　急接近してきた紅龍の突進を、左右に分かれてやり過ごすと、4人は迷わず逃げ出した。
　逃がさないとばかりに放たれたブレスを、地に伏せることでなんとか避けることができた。だがそこに、紅龍が迫っていた。

「きゃっ！」
「きゃあっ！」
「うおっ！」
「うわあっ！」

　咄嗟に横に転がることで、踏みつけてきた前足を避ける。

「くそっ！『水よ、濁流となりて敵を飲み込め！《ウォーターフォール》』」

　放たれた水は紅龍の顔に当たり、その動きを止めさせた。

「マリア、今のうちに！」
「うん！『光よ、我らを守る盾となれ、《光の盾ライト・シールド》！』」
「私も！『光よ、我らを守る盾となれ、《光の盾ライト・シールド》』」

　その間に、マリアが自分たちの周りに身を守る障壁を創り出した。エリザベートもその上に重ね掛けする。

「持って2回だと思う！1回目で壊れると思っておいて」
「わかった」

　紅龍は頭を軽く振ることで攻撃を振り払うと、再度ブレスを放った。
　全力で地を蹴り、射線から外れることでギリギリで回避できたが、それだけではなかった。

「来るぞ！固まっていたら狙われる。散らばれ！」

　ブレスが通じないことがわかると、尾で勢いよく薙ぎ払った。

「きゃっ！」
「うわっ！」

　アルフォードとエリザベートは回避が間に合ったが、マリアとアーティスは間に合わず、弾き飛ばされ、地面をバウンドし、何度か地を転がってようやく止まった。
　《光の盾ライト・シールド》のお陰で大きな怪我はないが、細かい擦り傷が至るところにできた。

「マリア！アーティス！」

　エリザベートが慌てて駆け寄ろうとした。

「大丈夫！っ!?後ろ！」

　マリアにそう叫ばれ、エリザベートは半分反射的に右に跳んだ。
　次の瞬間、先ほどまでエリザベートがいた位置を熱線が通り過ぎていった。