こうして少女は最強となった

第四章 護衛依頼

十六日目（７） 契約

「さてと、じゃあ契約してもらおっか」
《あ、あの～、僕帰っちゃダメ？》
「何言ってるの。契約でも何でもするって言ったのは、あなたの方じゃない」

　マリアは呆れたような目を向けた。
　紅龍は周囲に助けを求めたが、全員視線を合わせないように目を逸らした。

「約束は守ってもらいましょうか？」
《はい……》

　紅龍は渋々と頷いた。

《『我、紅龍が一人、グレンは汝と契約を結ぶ。我は如何なる時も汝に危害を与えず、呼ばれれば直ちに駆けつけ、汝らに力を貸すことをここに誓う《召喚契約》』》

　そう言うと、紅龍──グレンから紅い光が放たれ、マリアに向かった。

「えっと、確か……『我はその契約を承認す』」

　曖昧な記憶から最後の文言を掘り起こして唱えると、光はマリアの中に吸い込まれ、代わりに七色の光がマリアから放たれ、グレンに吸い込まれていった。

「……紅龍だから想像はついていたけど、適性火だけって」

　マリアはがっかりしたように呟いた。

《う、うるさい！僕だって気にしているんだからね！仲間には落ちこぼれって呼ばれて、住んでいた山を追い出されたし……》

　最後の方は涙目だった。

「……なんか悪いこと聞いちゃったね。ごめん」

　謝る声は僅かに震えていた。

《な、泣くんじゃない！まるで僕が悪者みたいじゃないか!?》

　グレンはそれを見て、慌てふためき始めた。

「泣いてなんかないもん！」

　言葉とは裏腹に、頬に涙が伝っていた。

「ちょっと昔のことを思い出しちゃっただけ……」

　その声には力がなかった。

（そう言えば、マリアから家族のことを聞いたことがなかったな）
（昔何かあったのかしら）
（聞きたいけど、訊いちゃダメだよな……）

　自然とその場の空気は重苦しくなった。

「もうこの話はお終い！」

　マリアがそう宣言するまで、誰も何も言葉を発しなかった。

「それよりも依頼を達成させないとね？時間もないし、早く探そう？」

　声は明るいが、それは無理をして明るく振る舞っていることを、それなりの付き合いになってきた３人は察した。

「そうね……」
「後１時間ぐらいで暗くなり始めるしな」
《依頼って、何のこと？》

　それでもマリアの気持ちを思い、気づかない振りをした。1名ほど気づいていないものもいるが──。

「あっ、グレンはその体だと目立つからここで一旦お別れね？必要な時に呼ぶから」
《そう言って、お前らも僕を捨てるのか？》

　グレンの目には涙が溜まってきた。

「そんな気は……。でもその大きさだと目立ち過ぎるし、街にも絶対に入れないよ？」
《だったら、小さければ良いんだな？》

　そう言うとグレンの体が紅く発光した。光が収まるとそこには──。