こうして少女は最強となった

第六章 王都への帰路

リオナのランクアップ試験

　翌日、6人は再び冒険者ギルドを訪れていた。
　今回も入った瞬間に騒めきが起こり、受付嬢が飛んできた。

「ほ、本日はどのようなご用でしょう？」
「ちょっとこの子のランクアップ試験を受けにね。ほら、リオ」

　エリザベートに言われて慌ててリオナは頭を下げた。

「は、初めまして、Hランク冒険者のリオナです」
「えっ？Hランク？」

　受付嬢は目を見開いた。

「ええ、Hランクだけれど、何か問題があるかしら？」
「い、いえ。てっきり皆様と一緒におられたので、もっと上のランクかと……」
「あら、それは私たちを買いかぶりすぎよ。リオの年齢ならHランクでも不思議でもなんでもないでしょう？」

　エリザベートは若干苛立たし気だった。

「……それもそうですね。それにリオナちゃんぐらいですと、登録していること事体が珍しいですし……」

　受付嬢はお茶を濁そうとしたが、その言葉は逆効果だった。

「……おねぇさんは私がいくつだと思うの？」

　リオナは自分が気にしていることを言われて、静かにキレた。
　受付嬢はリオナの雰囲気が変わったのに気がつかず、禁句に触れた。

「5歳ぐらいだよね～、その齢で冒険者をやっているなんて凄いね」

　そう言ってしゃがむと頭を撫でた。
　リオナが大っ嫌いな小さい子ども扱い。それが止めだった。

「私はそんなに小さくない！」

　そう叫びながら受付嬢の手を払った。

「えっ？」
「子どもあつかいしないで！」

　10歳と言えば、学園への入学もそうだが、工房に弟子入りしたりと、何かと世間からある程度一人前と認められる年齢だった。
　どこに行ってもいつまでも小さな子ども扱いされることは、一部の例外を除き、まだ一人前とは呼べないと言われているのと同義だった。

「えっと、大人ぶりたいのはわかるけど、あなたはまだ小さいんだから……」

　それと知らず、受付嬢は再び禁句に触れた。普通ならそれは正しい行動なのだが、今回だけは状況が悪かった。火に油を注ぐ結果にしかならなかった。

「私は小さくなんてない！そりゃあ身長は少し小さいけど……でも私はもう10歳なの！」

　リオナはなおも言い募った。

「嘘はダメよ」

　受付嬢は優しく言い聞かせた。

「嘘じゃないもん！」

　その姿は駄々を捏ねる子どもにしか見えなかった。

「ハハハ、面白い嬢ちゃんだな。ランクアップ試験をするんだろ？俺が試験官をやっちゃダメか？」

　話に割って入ってきたのは20代後半の男性だった。