こうして少女は最強となった

第七章 それぞれの過ごす日々

マリアの1日（15）

「お困りのようですね？お嬢さん」

　立ち止まって考え込んでいると不意に声をかけられた。

「？」

　マリアがそちらの方を見ると、数歩先にどこにでもいるような中年の男が立っていた。あえて言えば特徴がないことが特徴だろうか。格好と口調が合っておらず、怪しいことこの上ない。

「ああ、そんなに身構えないでください。私は怪しい者ではないので」
「……怪しい人は自分で怪しいなんて言わないと思う」
「……それもそうですね。これは失礼しました」

　軽く頭を下げて見せた。

「それで一体私に何の用？」
「……用というわけではないですが、お困りのようだったのでお助けしようかと。それだけですよ、マリアさん」
「なんで私の名前を知って!?」
「あなたは有名ですからね、色々と」
「……用がないならほっといて」

　マリアはその言葉だけで不本意ながら納得してしまった。

「それがそうもいかないんですよ」

　そう言って男は大袈裟に肩を竦めた。

「あなたを放置したくない方々もいらっしゃいまして」
「……単刀直入に言えば？」
「……ちょっとここで死んでもらえます？」

　男はにこやかに答えた。

「……そんなこと了承する人がいると思う？」
「……一応念のためですよ。様式美ってやつですかね」
「……理解できない」
「理解してもらえなくて結構ですよ」

　その言葉とともに男は一気にマリアとの距離を詰めた。いつの間にか手には刀身が鈍く煌めく小ぶりの短剣が抜身で握られている。

（っ!?速い！）

　不意をついた一撃を、体を反らすことで紙一重で躱した。とは言え、刃は着ていたローブを掠めたが──。

「……そのローブ、邪魔ですね」

　ローブに僅かな傷さえも付けることはできなかった。

「……伊達に高くないですから」

　そんなことを話している間も容赦ない攻撃が放たれる。フェイントとも織り交ぜており、不意をついた蹴りも放たれ、マリアは回避に専念せざるを得なかった。

（この人の雇い主ってどこの誰!?無茶苦茶強いんだけど！）

　午前中に大量に使用した魔力は休憩したとは言っても、まだ半分も回復していない。

　数分間そんな攻防が続き──。

「おい！何をしている!?」

　城の目と鼻の先、通行人も多い。兵士が飛んでくるのは当然のことだった。
　男は数人がかりで捕らえられ、マリアも事情が訊きたいと、城門の脇の兵士の詰所まで連れていかれた。
　ベルは怪我はなかったが、あまりの揺れにフードの中で気を失っていた。