こうして少女は最強となった

第七章 それぞれの過ごす日々

アーティスの受難（５）

「グレン」
「……なんだ？」

　アーティスの呼びかけにグレンは訝し気に振り返った。

「……手の内を全て晒すな」

　暗に魔術は使うなと言ったつもりだった。その言葉でグレンがどれだけ察してくれるかは半ば賭けだった。

「わかった」

　それでも今のアーティスにはそれ以外とる道がなかった。
　別に冒険者が他の者に手の札を晒さないことは珍しくない。デリーたちもただの念押しだろうと特段気にはしなかった。

　さらに進むこと5分ほど。一行はようやく目当てのファイアバードを発見した。

「……いたぞ。アーティス、頼む」
「……わかった」

　アーティスはいつものようにアイテムポーチから弓矢を取り出すと、矢をつがえた。そして慎重に25メートほど先の木の上で羽を休めているファイアバードに照準を絞った。
　その脇でグレンも槍を取り出し構えた。

ザシュッ

　放たれた矢は狙いと寸分違わずに羽の根元に命中した。だが──。

「……効いてないか」

　矢はファイアバードに当たると燃え上がった。そして目に怒りの炎を燃やしてアーティスたちの方に飛び立った。そしてアーティスたちの頭上まで来ると大きく翼を羽ばたいた。

「っ!?まずい！避けろ！」

　すると、翼から拳大の火の球がいくつもアーティスたちに降り注いだ。

「チッ!?」

　アーティスは大きく前に跳ぶことで、グレンは器用に火の球の間をぬうことで避けきったが、デリー、ロン、リンの3人は避けきれず大なり小なりいくつも火傷を負った。

「お前らなんで今のが避けられるんだよ!?」

　アーティスもグレンもデリーの叫び声は無視して自身の武器を構えた。それを見てロンとリンも慌てて武器を構える。

（デリーさんは不合格かな。状況の判断ができていない。戦闘中に他のことに気をとられるなんて。他の2人は……おまけで合格ってとこかな）

　アーティスはすでにもう2度と依頼を受ける気はなくなっていた。

　牽制の意味で続けざまに矢を放ちながら、グレンに目で合図した。
　グレンは小さく頷くと、手にしていた槍を大きく振りかぶった。

「とぅ！」

　少々間抜けな声とともに放たれた槍はほぼ垂直に飛び、アーティスの矢に意識が集中していたファイアバードの頭を綺麗に吹き飛ばした。グレンは重力に従い落ちてきたファイアバードを両手でキャッチした。

「なっ!?」

　デリーは驚愕したが、それだけでは終わらなかった。

「あっ、デリーさん。危ないから1歩前に出てください」
「？何だってんだ？」

　アーティスに言われ、首を傾げながら数歩歩いた次の瞬間──。

ザクッ

　天から降ってきた槍が先ほどまでデリーがいた地点に突き刺さった。

｢｢｢……はっ？」」」

　デリーたち3人は固まった。