こうして少女は最強となった

第八章 ベルジュラック公爵家

アイレンの街

　森を出てからさらに30分ほど歩き、一行は街の門にようやくたどり着いた。

「……全員分の身分証を出せ」

　門の兵士は開口一番にそう告げた。だがそれでも皆文句は口にはせずマリアとアルフォードは冒険者ギルドのギルドカードを、サンドライトとエルマンはいつ作ったのか商人ギルドのギルドカードを渡した。

「ふん、エーデル王国の商人とその護衛か。この街に来た目的は何だ？」

　兵士は見下すかのように高圧的に詰問した。

「……観光です。商談で近くまで来たものですから、一度この街を見てみたいと思いまして。なにせ美しい街並みだと伺っておりますから」

　エルマンは一瞬サンドライトの方に目を向けると、あらかじめ用意してあった答えをスラスラと答えた。

「……良いだろう。通行料は1人小銀貨１枚だ」

　兵士は手を出して金を出すよう要求した。

「冒険者への割引などは……」
「そんなものはない。大人でも子どもでも、農民でも貴族でも一律だ」
「……そうか」

　サンドライトはこれ以上の押し問答は無駄だと判断して4人分の金を渡した。

（……門に入る時点でこれとは。中は事前の想定以上であろうな）

　サンドライトは顔には全く出さなかったが、内心溜息を吐いた。

◇◆◇

（……酷い）

　マリアは声にこそ出さなかったが、目の前の光景に表情をなくした。

「おら！早く歩け！こののろま！」

　ある男は奴隷──首元の首輪からそうとわかる──まだマリアよりも1つか2つしか歳が離れていないであろう少女を平気で殴り飛ばした。

「きゃっ！」

　少女が転び、手に持っていた大きな木箱を地面に落とし、中に入っていた果実が転がると、男は顔を真っ赤にして怒り狂った。

「何落としてんだ!?サッサと拾え！」

　そう言いながらも少女を蹴りつけていた。

　そのような光景がどこを向いても目に入ってくる。

「……酷いものだな。流石にこれ程とは……」
「……そうですね。このようなことが起こっても警備兵がやって来る気配もない……立派な王国法違反です。良い糾弾材料が増えました」

　サンドライトは痛ましいものを見るような目で、エルマンは法の観点からアイレンの街を見ていた。

「……マリア、大丈夫か？」

　アルフォードはマリアの顔色が悪いことに気がつき、心配気に顔を覗き込んだ。

「……う、うん。大丈夫だよ」

　だがその声にいつものような元気はなく、心なしか暗かった。

（確かに街並みは綺麗だけど……）

　アイレンの街の別名は水の街。街中に水路が張り巡らされ、水面が太陽の光を反射して煌めいていた。

（……これも結局は自分の満足のためだろうし）

　流石に領都というだけはあって、他領よりは少ないが訪れる人間も多かった。全ては自身の見栄のため。それが皆の共通の見解だった。