こうして少女は最強となった

第九章 夏季休業

謎と手がかりへの足がかりと記憶と

　マリアは落ち込んでいるエーアリアスにかける言葉を持っていなかった。
　時間にして数10秒ほどの間、沈黙が流れる。

「……でも、なんでお父さんはこんなものを持っていたんだろう？　いったいどこで……」

　沈黙に堪えかね、マリアは慰めの言葉の代わりに疑問を口に出してみた。だが答えは出ない。

「それがわかれば叔父様に一歩近づくのよ」
「そんなこと言われても、私、お父さんのことはあまりよく覚えていないから……前に聞いたことはあるのかもしれないけど……」

　エーアリアスはお手上げだとでも言うように深く溜息を吐いた。

「今これ以上その話をしても時間の無駄そうなの。だからこの話はまた王城でするの」
「王城で？」

　言外に、場所を変えたところで何が変わるのだと尋ねる。

「王城なら魔導具を使って、すでに忘れてしまった過去の記憶も確認できるの」
「記憶を……？」

　マリアは胡散臭そうにエーアリアスを見る。それも無理もない。記憶を覗くなど、そうできることとは思えないのだから。

「そうなの。この国の長年の研究と技術の結晶なのよ」

　エーアリアスは我がことのように誇らし気に言い切った。

「あれのお陰で大きな事件で冤罪を発生させることなどないの。この国の自慢なのよ」

　そして胸を張る。
　だがマリアはエーアリアスの言葉を聞いてはいなかった。

（過去の記憶を見れるのなら……）

　エーアリアスに強い光の灯った瞳を向けると尋ねた。

「ねぇ、どれぐらい昔の記憶まで見れるの？」
「……一応制限はないの。ただ、幼い子どもの頃の記憶ほど見辛いのは確かなの」

　だから人にもよるが2～3歳ぐらいまでが限界なのだとエーアリアスは続けた。

「でもそれがどうしたの？」

　不思議そうな表情で首を傾げる。

「……私、お父さんのことは顔も思い出せないから。お父さんの顔を見てみたいなって……あっ、無理そうなら別に良いんだけどね」

　マリアはそう言って寂し気に笑った。

「それぐらい簡単なのよ。ついででできるの」

　エーアリアスは柔らかな笑顔を浮かべた。

「本当に？　ありがとう」
「あくまでついでなの。これぐらい、感謝されるようなことじゃないの」

　エーアリアスはそう言って視線を逸らした。

「それでもお礼は言わせて。……本当にありがとう」

　丁寧に頭を下げる。
　エーアリアスはそれを困ったような目で見た。

「だから感謝されるようなことじゃないの」

　エーアリアスの白い耳先は仄かに薄桃色に染まっていた。

「お礼は魔術具を作った研究者たちに言ってほしいの」