こうして少女は最強となった

第九章 夏季休業

それはなんの変哲もない日々の記憶（８）

「落ちるといけないからしっかり掴まっていろよ」
「う、うん」

　マリアを龍の背中に乗せてやると、アランもその後ろによじ登った。

「ホランドの上空まで頼む」
『承知した』

　返事をするや否や、龍は翼を広げると一直線に空を駆け上がった。

「たっか～い。まちゅがちいしゃいの」
「そうだな」

　はしゃぐマリアの姿にアランは目を細めた。

「マリュアも、おっきくなったらこんにゃドラゴンしゃんがほしいの」

　その言葉にアランは慌てる。

『ドラゴン、だと？　私をあのような下等生物と一緒にするな』

　苛立ちを隠そうともしない声音に、マリアは恐怖で顔を強張らせた。

「ご、ごめんなしゃい」
『娘よ、よく覚えておけ。私は高貴なる龍だ。二度とドラゴンなどと戯言を言うな』

　アランは慰めるようにマリアの頭を優しく撫でる。

「龍は変にプライドが高いのが多いからな。次から気をつければ良いさ。それに龍にだって意思はあるんだ。物みたいに言っては駄目だ」
「……うん」

　それにと、アランは言葉を続ける。

「何が出るかは運次第だからな。龍以外が出る確率の方が遥かに高いぞ」
「マリュアも、りゅうしゃんとかをよべりゅの？」
「ああ。でも専用の道具がないと無理だからなぁ。道具自体は今用意させてるから、マリアが大きくなったら教えてやるよ」
「うん、やくしょく！」

　マリアはその約束が守られると信じて疑わなかった。

「ああ。だけどな、今日見たこと、聞いたことは母さんにも内緒だぞ」
「えっ？　どうしゅて？」

　マリアが不思議そうに後ろを見上げれば、アランは苦いものでも口に含んだような表情をしていた。

「色々と理由はあるが、一番の理由は父さんが母さんとの約束を破っちゃったからだな」
「おかあしゃん、おこりゅとこわいの」

　わかったとマリアは大きく頷いた。

「マリュアとおとうしゃんの、ふたりだけにょひみちゅなにょ」

　満面の笑顔にアランは思わず頬を緩める。

『……水を注すのは悪いが、私もいるということを忘れておらぬか？』

　たちまちアランの顔がしかめっ面になる。

「お前は俺が喚ばなければ出てこられないだろうが。最初からカウント外だ」
『……今日は私に対する当たりがやけに強くないか？』
「……気のせいだ」

　アランの返答の声は少し小さかった。

「ねぇ、りゅうしゃん」
『……何だ？』
「りゅうしゃんのおなまえって、にゃあに？」
『やけに静かだと思えば、そのようなことを考えていたのか』

　その声からは呆れの色がにじみ出ていた。

『私はアクア。古くからお前の父親の一族を時には遠くから、時にはすぐ傍で見守り続ける者のうちの1人だ』
「うちのひちょり？」
『私のような存在は他にいくつもいる。それこそ両手両足の指の数では足りぬ程のな』
「へぇ～」

　マリアの瞳は好奇心で輝いている。

『気になるのだったら、後でそいつに聞け』
「うん。ありゅがとう、アクアしゃん」
『さんはいらぬ』

　その言葉は少し照れているようでもあった。