狐侍こんこんちき

其の二百五 番付

　
　女貧乏神である貴祢太夫は、すべてを氷つかせんばかりの冷たい微笑を浮かべている。
　津田屋重次郎という人物に扮している、饕餮（とうてつ）もまた嘘臭い笑みを崩さない。
　そして四凶の一角を名乗る男の登場に、魚心がたちまち子どもの目になった。さすがは妖怪骨牌の絵師である。興味津々といった様子であった。
　藤士郎は、ひとりこの異常な状況に顔を引きつらせている。だが、いまは魚心のそんな場の空気を読めない、神経の図太さがうらやましい。

「どうして妖怪骨牌なんぞを売り出したのかえ？」

　貴祢太夫は尋ねた。
　これを巡って方々で騒動が起きており、ついには人死も出た。死んだのは、ここ吉原の遊女である。
　自分の庭先を荒らされておもしろくない。
　と、貴祢太夫は版元を調べる理由にあげていたが、それだけではないのであろう。
　おそらく、死んだ遊女は彼女と顔見知りなのにちがいない。でなければ、吉原を代表する太夫が、いち遊女のためにそこまで動くわけがない。

「ふむ。売り出した理由か……、そうだな」

　少し考え込む仕草をしてから、饕餮は答えた。

「理由はいくつかある。ひとつは我（われ）が日本（ひのもと）の妖どもに興味があったこと。ひとつはそこの、魚心という人間を面白いとおもったこと。そして、いまひとつは――」

　四凶……それは遥か古の時代に大陸の中原にて、おおいに名を馳せた大妖らのこと。
　その一角に数えられる饕餮という妖は、知識、財、この世のあらゆるものをひたすら貪り食らう、貪欲を象徴する魔物である。
　かつて、同じ四凶である窮奇（きゅうき）の銅鑼は、饕餮について藤士郎にこう語っている。

『気まぐれに水面に小石を放り込んでは波紋を起こし、その経過をじっと眺めているようなやつだ。下手に興味を惹いたら、死ぬまでおもちゃにされかねんぞ』

　まるで興味本位で蟻を踏み潰したり、虫の羽をむしりとる子どものよう。
　それは、魚心こと佐々木織部（ささきおりべ）にちょっと似ている。
　だからこそ、やっかいなのに目をつけられたのか。

　饕餮が妖怪骨牌を作るのに述べた理由は三つ。
　その最後は「ゆくゆくは日本の妖怪番付を作ろうとおもってな。そのための下調べ」というものであった。
　番付……いわゆる優劣や順位を競う格付である。
　江戸っ子は、これが大好きだ。こぞって夢中になっている。
　もっとも世間に知られたものは、力士たちの相撲番付であろう。
　するとこれをおもしろがって、次々と作られたのが見立て番付というものである。
　料理、名所、温泉、お菓子、美人、文化人、仇討ち、倹約おかず、うなぎ屋、そば屋、いらないもの。
　果ては、良妻や悪妻の番付まで登場し、世間の女衆からたいそう顰蹙（ひんしゅく）を買ったなんて話もある。

「しかし……、やはり人間は面白い」と饕餮は言った。

　彼が面白がっていたのは、今回の妖怪骨牌を巡る騒動である。
　あの品自体は、正真正銘、ただの骨牌である。怪しげな術や呪いの類は一切含まれていない。
　饕餮が立案し制作を主導こそはしたが、すべて人の手によって作られた。
　絵師や職人など凝り性の者らが、こぞって技巧を競った結果、とてもいい品に仕上がった。
　これを試しに売り出してみると、じわじわと評判が広がって、いまでは珍重な品として、裏で高額で取引されている。ついには妖怪骨牌を巡って押し込みや、殺しまで発生した。

「くくく」饕餮がくぐもった笑い声を発する。「昔から人間は頓珍漢（とんちんかん）な行動をとる。命以上に価値のあるものなどないはずなのに、なぜだか、他を優先してはあっさり手放す。まことに不可解なり」

　色や金、欲に溺れては、身の破滅を招く。
　もしくは欲するあまり他者を欺き、殺めさえもする。
　目がくらみ、守るべきものの優先順位を誤る。
　一方で、やたらと他者と自分を比べたがる。他者と他者を比べたがる。何かと何かを比べたがる。
　番付が隆盛なのが、その証左であろう。
　それらを踏まえた上で、饕餮は妖怪番付を作ると言った。
　これに貴祢太夫はぴくりと片眉を動かし、藤士郎は自分でも知らないうちに眉間に皺を寄せていた。
　なぜなら、妖怪番付が多分に危険を孕んでいたからである。
　諸事情によって、そっち方面とかかわることが多い狐侍は、だからこそ知っている。
　勝手に順位付けなんぞをしたら、された側がどんな反応をするのかということを。必ず悶着が起きる。ついには大きな争いを引き起こしかねない。
　日本中で妖怪同士の揉め事が起きて、ついには妖怪戦国時代に突入なんてことも……。