狐侍こんこんちき

其の三百十九 二柱 水

　
　天井近くにある明かりとり用の小窓がそっと閉じられた。
　開け放たれてあった入り口の観音扉も静かに閉じられる。
　とたんに暗くなる蔵の中――だが完全な闇ではない。
　老朽化にて出来た隙間から光が幾筋も差し込んでおり、おもいのほかに屋内は明るい。
　かとおもえばそれもじきに途絶え、真の暗闇となった。
　堂傑の仕業だ。彼が操る多数の式神たちが群れとなり蔵の周囲を飛んでは、自身を張り付かせることにより、穴を次々と塞いでいく。

　闇の中に猫の目が光る。
　銅鑼だ。金色の瞳が右から左へ、すーっと動く。
　視線が向けられたのは蔵の奥の方である。

　ぺちゃり、ぺちゃり、ずずず……。

　聞こえてくるのは水を舐め、啜り呑む音。
　白の「お犬さま」だ。棒手振りに扮した藤士郎に誘われ、ここまでやってきたところで見つけたのは、やたらといい匂いをさせている大桶である。中にはわざわざ熊野神社から汲んで運んできた「おくまんだしの水」がたんまり入っている。
　すっかりお気に召したらしく、白の「お犬さま」は大桶に顔を突っ込んでは夢中になっている。

　扉脇の暗がりにて身を伏せていた藤士郎は、懐にしのばせていた蝋燭と火種箱を取り出した。
　暗闇の中に蝋燭の明かりが灯る。
　これを蔵の奥、音がする方へとかざすと、見えてきたのは白の「お犬さま」の正体であった。

「これは！」
「なんと！」
「ふんっ、そういうことだったのか。どおりでわからぬはずだ」

　藤士郎と堂傑は絶句し、銅鑼は独りごちる。
　夜陰に滲み溶け込む黒い獣のような姿であった黒の「お犬さま」は、がっちり肉厚であったのに対して、白の「お犬さま」の姿はとても薄かった。
　それこそ紙や女人の髪の毛よりもなお細い。それでいて蝋燭の明かりを受けると、きらりと光る。つるつるに磨かれた鏡のような体表が、周囲の景色を取り込んでは映し出す。
　正面から見れば大きな狼のような形状をしているが、横から見たら線となる。こうなるとどれだけ目を凝らそうとも細すぎてわからない。
　この身体的な特徴を活かして、白の「お犬さま」は周囲にまぎれ込んでいたがゆえに、誰にも見咎められなかったのである。また薄い体ゆえに、ほんの少しでも隙間があれば、そこから潜り込める。ばかりか身をぐにぐによじることにより、こよりのようになれるからやっかいだ。
　大妖である銅鑼の厳しい目をも掻い潜るほどの隠形の術。
　いったん見失ったら、まず見つけることは出来ないだろう。
　だからこそ、なんとしてもここで回収せねば――。

「というわけで、あとは頼みましたよ、堂傑さん」
「にしし、お手並み拝見といこうか」

　藤士郎と銅鑼が手を貸せるのはここまで、あとは堂傑の説得にかかっている。
　これまでの行動から、白の「お犬さま」は狂暴な性質ではなさそうなので、藤士郎はさして心配はしていなかったが、それでも話がまとまるまでは緊張した。

　黒の「お犬さま」の時と同様に人化けの術を解く。
　姿を偽ったままでは、相手に胡乱がられ、いらぬ警戒を抱かせるからだ。
　堂傑は鼬頭の僧侶姿となってから、静かに近づき平伏し、滔々と事情を語り、裏札を恭しく差し出す。
　すると大桶の中身を飲み干し満足したのか、白の「お犬さま」は「けふっ」と可愛いげっぷをしてから、みずから進んで御札の中へと戻っていった。

　一同、ほっとして安堵の笑みが零れる。
　かくして二柱目の確保にも成功した。
　残りはあと一柱のみ。だがしかし……。

「問題はその三柱目なんだよねえ」

　藤士郎は悩まし気にぼそり。
　じつは最後の「お犬さま」は、正体も消息も完全に不明なのである。
　すでに六兵衛長屋を飛び出しており、どこかに行ってしまっている。戻ってきた形跡もない。ゆえに好みやら習性も皆目わからない。
　手がかりはなく現状はお手上げ。
　堂傑が式神を方々に飛ばしては、行方を探させてはいるけれども、いまのところはまだ尻尾の影すらも掴めていない。
　藤士郎や銅鑼も猫又らの伝手を頼って、江戸市中にてそれらしい目撃情報なり、怪しげな出来事なりが起きていないか当たってもらっているが、こちらも今のところはなしのつぶて。
　そうしているうちにも時間ばかりが無為に過ぎていく。
　あまり世俗に放置していると「お犬さま」が穢れて、荒神になってしまうというのに……。