冒険野郎ども。

048 絶望の蒼炎

　
　蒼い閃光が第五層の天井を貫く。
　すべてが光に包まれ、轟音に震え、再び闇に染まり、そして訪れる静寂。
　目まぐるしく変化する世界。これは本当に現実の出来事なのか？
　頭の理解が追いつかず、わたしことジーンは、ただあるがままを眺めていることしかできない。

「やったのか……」

　静寂の中でつぶやいたのは、隣にいたキリク。
　仲間の声でわたしの停止していた思考が動き出す。無言のまま、前方を睨む。
　そこには立ち尽くしたままにて、微動だにしないフィレオの背中。
　キリクが呼びかけるも応答はない。
　明らかに様子がおかしい。
　彼へと近づき肩へと伸ばしかけた手を、キリクはあわてて引っ込める。
　その理由を知り、わたしも絶句。
　フィレオの首筋から右肩あたりまでの肉が、ごっそりと抉られ失われていた。
　血が流れていないのは、傷口が焼け焦げていやなニオイを放っていたから。折れて突き出た鎖骨の白さが際立つ。辛うじて繋がっている右腕は迂闊に触れたら、そのままボトリと落ちてしまいそう。
　黒き骸が放ったイカズチをまとったランス。
　凄まじい突進を辛くもいなすことに成功したフィレオ。だが凶悪な雷獣の牙のあとには鋭い爪が潜んでいたのだ。
　フィレオは黒き骸の一撃をしのいだ。決闘はフィレオの勝ちだ。しかしその代償はあまりにも大き過ぎる……。
　意識を失っているのにも関わらず、砕けた盾を手になおも立ち続けるフィレオ。
　わたしとキリクはあまりのことに呆然。
　その時、「カチャリ」と音がした。
　目が勝手に反応して、音の鳴った方を見る。
　黒き骸こと首無し騎士の姿、その手には先ほど投擲したはずのランスが握られてあった。
　雷鳴と共に彼方へと放った武器が、自動的に持ち主の手元へと戻る。
　ありえない現象。これを目の当たりして、わたしの口から零れたのは「神具」という言葉。

　人の手により産み出されし魔具や機具とはべつに、このトロワグランデの世界には神具と呼ばれるシロモノがある。
　それはいにしえの時代から伝わり、性能は人知を超えたモノ。
　かつて勇者がふるった聖剣などがこれに該当する。しかし現存する数は少なく、その大部分が機能を失ってひさしい。
　そんな神具を彷彿とさせる武器を持つような相手に、わたしたちは挑んでしまったのか？　大切な仲間を立ち向かわせてしまったのか？
　不甲斐ない自身に対する憤り、激しい後悔がわたしの中に渦まく。
　だが事態は、わたしたちをいつまでも感傷に浸らせておいてはくれない。

「ドクン」

　鼓動がして足下がかすかに揺れた。
　いや、壁も天井もすべてが揺れている。
　もしや？　先ほどの一撃にて休眠状態にあったダンジョンが目覚めたのか……。
　とっさに、わたしはそう考えた。
　だが実際にはそんな生易しいものではなかった。

　　◇

　第五層のフロア中央にて、闇の中より蒼い炎が吹き出す。
　姿を見せたのは燃えるダンジョンコア。
　通常の紅い岩の塊とはちがって青白い。なにより圧倒的な存在感。
　強大無比、そんな表現が陳腐に聞こえる。人の知りうるあらゆる言葉が意味をなさない。
　ソレを前にして、黒き骸がランスを置いて片膝をつき、臣下の礼をとる。
　首無しの騎士、何もないはずの首元に青い炎が灯る。
　いつの間にか、同様の炎が第五層の壁面にもずらりと並んでいた。
　そのすべてが神具とおぼしきランスを持つ黒き骸。
　気づいたときの、わたしとキリクの驚愕たるや。
　死を覚悟するのではない。生を諦めるのでもない。
　何もかもが塗りつぶされる。黒だの白だの、光だの闇だの、そんな概念は無用。己という個の完全否定。ソレの前ではすべては等しく弱者。いや、路傍の砂粒程度でしかないのか。
　わたしとキリクは自然と膝をついて、頭を垂れていた。まるでそうするのが当たり前であるかのように。

　ダンジョンコアの蒼い炎がゆらめく。
　立ち尽くしたままのフィレオの影が石床にあって、頭を垂れたままのわたしの視界の隅に映った。
　得体の知れない圧力にて朦朧とする意識の中、ぼんやり眺めているとフィレオの影の頭上に、新たに何かが現れた。形状からして四角い物体？
　くるくると回り出す四角い物体。何をしているのかよくわからない。直接、確かめようとするも体が言うことを聞いてくれず、顔をわずかにあげることさえも出来なかった。
　影の世界では、かわらず四角い物体が回り続けている。
　そして回るほどにどんどんと縮んでいく。
　その回転がふいに止まったと思ったら、ぽとりと落ちた。
　落ちた品がわたしの眼前へと床を滑り転がってくる。見ればそれは手の平にちょこんと乗るぐらいの大きさの、黒い立方体だった。

　　◇

　まるでロウソクの灯りを吹き消すかのようにして、ふいに強大な蒼い炎が消えた。
　壁面にて並んで灯っていた青い炎も次々と消えていく。
　いつしか黒き骸と白骨の馬の姿もいなくなっていた。
　第五層はふたたび静寂と薄闇の世界となる。
　もしや自分は悪い夢でも見ていたのかとも考えたが、足下に転がる黒い立方体がそうじゃないと告げていた。
　わたしはそいつを拾い上げる。
　小さな見た目に反してずっしりとしている。同じぐらいの鉄の塊よりもずっと重い。肌に吸いつくような感触にて、ひんやり冷たい。

「これはいったい……、あの恐ろしい存在も」

　わからないことだらけにつき、わたしとキリクの動揺はいまだに収まってはいない。
　そしてわたしたちをより一層、困惑させたのはフィレオの状態。
　致命傷を受けて半死半生だった彼。
　肉体に負った傷が跡形もなく消え失せていたのである。