冒険野郎ども。

155 同門対決

　
　体術ではかなわない。
　早々に見切りをつけたオレは、小道具に頼る。
　腰のポーチより取り出した鉄ペンを投擲しては、牽制しつつ、紐付き分銅をぶん回し、ウルリカを近づけさせない。しばし中距離にて攻防。斬紐は使わない。逆に利用されて追い込まれそうなので。
　暑さのせいもあってか、かなりイラ立つウルリカ。
　頃合いを見計らいオレは突っ込む。
　一転して自分の間合いとなり機嫌を直したウルリカが、嬉々として攻め立て、ここぞとばかりに猛攻連打。
　オレはひたすら我慢にて、これをしのいでから、また距離を取る。
　隙をみて腰のポーチから取り出したアメ玉を口に放り込み栄養補給。たまに水筒をグビっと水分を摂取することも忘れない。
　そしてまたしても中距離攻撃をチクチク。
　何度もこれをくり返しているうちに、ついに女暗殺者がぶち切れた。

「あー、ムカつく！　ちょろちょろちょろちょろ見っともない！　男だったら覚悟を決めなっ！」

　ウルリカが「ダンっ」と床を鳴らし、これまでにないほどに強い踏み込み。
　矢のごとく突進。瞬時に間合いを詰めようとする。
　彼女の動きに合わせてオレも突進。
　正面から四つの銀閃が交差。
　互いの一刃がぶつかり合い、双方共に勢いにてはじかれる。
　だがもう一方は交わることなく狙った軌道を駆け抜けた。
　直後にガクリと片膝をついたのは、オレことキリク。
　すれ違いざまに肩口を切られた。傷から流れる血にて左腕が赤く染まってゆく。
　対するウルリカは腰から下げていた小袋の一部が裂けたのみ。
　ふり返ったウルリカが「ざーんねん。おおかたわたしを怒らせて隙を作るつもりだったんでしょうけど」と残忍な笑みを浮かべる。
　オレは彼女にはかまわず組み紐にて手早く止血。立ち上がりつつ言った。

「いいや、これでいい。狙い通りだ」

　意味をはかりかねて、怪訝そうな表情となるウルリカ。
　ハッとなり自身の腰に手を当て、周囲がじっとり濡れているのを知り「まさか」
　小袋は水筒にて、裂け目からもれていたのは水。
　ダンジョンに潜るのならば水筒の一つぐらい持ち込むのは常識。
　だからきっとウルリカも持っているはずだと踏んでいた。あとは位置の特定とそれを破壊する機会を伺うばかり。
　確かにウルリカの読み通りにて、オレは隙が生まれるのを待っていた。
　ただし狙っていたのは彼女の意識が戦闘へと向いて、腰に下げた水筒の存在を完全に忘れる瞬間。
　投擲だって闇雲にしていたわけじゃない。彼女に水分補給をさせないための布石。そして間合いを取っていたのは、より激しく体を使わせるため。
　最上階はかなりの高温にて、本当に焼けた石窯の中となりつつある。
　じゃんじゃん流れ出る汗は止めようもなく、でも流し過ぎたらじきに動けなくなる。
　まんまと策にはめられたと知ってウルリカの顔から余裕が消えた。
　かわりにむくりと姿を見せたのは冷酷無比な女暗殺者の本性。
　暗い水底のような瞳がより一層暗さを増し、光が完全に失せる。目だけを素早く動かし周囲を確認したウルリカ。「クソが」と毒づく。
　彼女が視線を向けていたのは、自分たちが殺めた連れの骸。
　連中もまた水筒を持っていたはずなので、それを奪おうと考えたのだろうが、おあいにくさま。とっくに鉄ペンにて穴あき済み。
　水を意識したとたんに渇きを覚えたのだろう。
　ウルリカがゴクリとノドを鳴らした。

　　◇

　平然と他者を踏みにじり、その命を狩り、己が欲望を満たす。
　そんな生き方を続けてきた女がもっとも怒ることとは、いったい何であろうか？
　オレは「奪われること」だと考える。
　自分が奪う分にはかまわないが、誰かに奪われるのは許せない。
　ワガママで自分勝手で自己中心的で……、あまりに未熟。
　でも歳を重ねたぐらいで人間の本質が変わるのならば、誰も苦労なんてしやしない。
　だからみんな足掻いている。
　短気で強欲。ウルリカの根幹を形成しているモノが表面化。
　猛り狂った女暗殺者が深緑色の髪をふり乱す。

「だったら、あんたのをぶん捕るだけさっ！」

　叫ぶなり、これまでとは比べものにならない速度で駆け出すウルリカ。
　遊び気分は失せて、殺意のみが乗った刃が牙となり、オレを狩ろうと迫る。
　その体術はまさに疾風。
　一撃目の斬撃は防ぐも、二撃目の蹴りをケガをしている左腕に受けた。
　ノドを貫こうとする三撃目は刃の腹ではじくが、その攻防の下を潜り抜けて懐に潜り込んだウルリカ。肘の四撃目が深々とオレの鳩尾に決まり、思わず俯いたところに跳ね上がってきた膝頭の五撃目。とっさに腕をかざし直撃こそは避けるも、衝撃にて防御ごと大きくのけぞらされる。
　加速を続ける怒涛の攻撃の中、辛うじてオレが視界の隅にて捉えたのはきらめく二刃。
　六撃目は突きと薙ぎの同時攻撃。
　態勢が悪い。両方に対応するのは不可能と判断して、オレは致命傷となりかねない突きのみに意識を集中。下腹部が斬り裂かれてカッと熱くなるのを感じつつ、首筋へと伸びてきた切っ先を寸前にてかち上げることに成功。
　わずかに生まれた反撃の機会。
　しかしこちらが動くよりも早く、ウルリカの七撃目である掌底がオレの顔面を打つ。
　オレにできたのは、とっさにアゴや鼻先、こめかみなどに喰らうのをズラすことぐらい。
　せめて頭の中へのダメージだけでも軽減しようとしたのだが、効果のほどは微々たるもの。

　頬を張られるような格好にてモロに掌底を喰らった。
　オレの肉体がぐるぐると宙を回りながら飛び、ぐしゃりと床に落ちた。
　大きく肩を上下させながら近づいてくるウルリカ。「ぜえぜえ」と息を乱し、足取りが重い。大量に汗を長したところに急激な運動が重なり、体内の水分がほとんど空なのだから、無理からぬこと。
　ウルリカはうつ伏せに倒れているオレの横っ腹を蹴飛ばし、仰向けにする。
　そして彼女は一度オレの胸を踏みつけてから、腰に下げていた水筒を奪った。

「はぁ、はぁ、はぁ。ちっ、キリクのくせに手間をかけさせやがって」

　奪った水筒に口をつけて、グビグビと旨そうにノドを潤すウルリカ。
　ボコボコにされたオレは、恍惚とした表情を浮かべる彼女をぼんやり見上げていた。
　その水はさぞや甘露だろうよ。
　せいぜい味わうがいい、だが……。

「ぐっ」

　苦し気な声をあげたウルリカ。
　ひょうしに手からすべり落ちる水筒。コポコポと零れた水が床を濡らす。
　ウルリカの身がガクンと崩れ膝をつき、ついには四つん這いとなる。

「キ……リク、てめえ、一服盛りやがっ……たな」

　脱水症状一歩手前のところに、全身を襲う強烈な痺れ。
　大型のモンスターを狩る際に使用するキリクさま特製の痺れ薬。
　ふつうであればとっくに意識を失っているというのに、さすがは凄腕の女暗殺者さま。とってもしぶとい。

「わるいな、ウルリカ。いまのオレは暗殺者じゃなくって冒険者なんだわ。だから冒険者らしく狩らせてもらった」

　言いながらオレは「よっこらせ」と上体を起こし、床にあぐらをかいた。
　そこにのしかかるように倒れてきたウルリカ。
　彼女が意識を失う直前につぶやいた言葉は「くたばれ！」だった。