冒険野郎ども。

156 死の舞踏

　
　キリクとウルリカが同門対決を演じていた頃。
　同じ広間内にて俺ことフィレオとジーンは、錆びた瞳の色をした黒装束の男と対峙していた。
　背後に弓を手にしたジーンを庇い、盾をかまえつつ俺は男に問う。

「おまえたちの目的は何だ？　いったい何をたくらんでいる？」

　ダンジョン「岩壁王」の異変。暗殺事件やマナジントン島周辺の世情攪乱。
　もろもろについての質問だったのだが、覆面越しに聞こえてきた回答は簡潔にして明瞭。
　ただひと言「さぁ」
　あまりの素っ気なさ。はぐらかされたのかと思い、俺は険しい表情となるのを抑えられない。
　しかし少しでも敵から情報を引き出そうと、ジーンはなおも言葉を重ねた。

「さぁ、とはどういう意味だ。答えろ」

　ピタリと矢の狙いを男につけたままのジーン。
　十五歩も離れておらず、弓の名手であるジーンならば必中の間合い。
　にもかかわらず黒装束の男は平然としたまま。

「どうもこうもない。そのままの意味だ。あの女の目的なんぞに興味はない。こちらは依頼を受けて、言われた仕事をこなし、報酬をもらう。ただそれだけだからな」

　男の言葉を要約すれば「内容にも結果にも一切興味なし」ということ。
　主義や主張、個人的な想いなどは排し、ただ職務に徹する。おそらく非情という感情すらもとっくに欠落済み。
　懸命に契約を守ろうとする冒険者とは、似て非なる生き方。
　明確なる線引きにて隔てられ、けっして相容れぬ存在であると分かったところで、黒装束の男が手にした得物をかまえる。大きめの鉈のようにて、剣と呼ぶにはあまりにも無骨な武器であった。
　それにしても……。
　ウルリカも口にしていたが「あの女」とは何者であろうか。

　　◇

　錆びた色の瞳をした男の身が唐突に跳躍。
　その身が焼ける天井に張りつく。
「あっ！」驚いたときには天井を蹴り、もの凄い勢いにて迫る肉厚な鉈。
　こちらの脳天をかち割るようにふられた一撃。
　落下の勢いに体重と膂力、すべてが篭った一撃はたいそう重く、それこそ天が落ちてきたかのよう。
　頭上にかざした盾ごと俺は押し切られ、片膝をつく。
　かとおもえば、一転して圧力が消えて霧散してしまった。
　驚きから衝撃。衝撃から無。目まぐるしく変わる展開。
　翻弄され肉体よりも意識の方がやや遅れる。生じたわずかなズレを強引にねじ伏せ、あわてて見上げた先にヤツの姿はない。続けてふり返ったところでようやくその背中を捉える。
　俺を踏み台にして向かった先には、弓をかまえていたジーン。
　飛翔するかのように宙を駆け迫る敵。
　引き絞った弦より手が離れ、解き放たれる矢。
　充分に引きつけており距離も近い。加えて空中。避けようのない一矢。
　が、恐るべきことに男は態勢を崩すこともなく、縦にかまえた大鉈を船の舵のように動かし、幅広な刃の腹にて飛んでくる矢をあっさりさばいてみせた。
　その時点でジーンと男の距離は目と鼻の先。
　いかにジーンの早射ちとて、第二射は間に合わない。
　ジーンはとっさに弓で我が身を守ろうとする。
　男の鉈がまず切断したのは弦。ブツンと音がした。続いて弓本体に刃が喰い込む。細身にてとても防ぎようもなく、ほとんど抵抗を示せず両断された。
　防衛ラインを突破され、凶刃に晒されるジーンの首筋。
　一刀のもとに首を斬り落とされようとした寸前、その行動を邪魔したのは背後から鞘ごと投げつけられた片手剣。俺の放ったもの。
　完全に死角からの不意打ち。
　だというのに黒装束の男は強引に身をよじって、ふり返りざまに蹴り飛ばす。
　しかしそのせいでジーンへの対応が、ほんの少しだけおろそかになった。
　隙を見逃さないジーン。武器を握っている方の男の手首を掴み、背負い投げを放つ。
　男の身がジーンを軸にぐりんと回転。
　固い石の床に容赦なく叩きつけるように炸裂する投げ技。
　完璧に決まったと俺は思った。おそらくは技を放ったジーン自身も。
　だが、またしても信じられない超反応を男はみせる。

「ゴキリ」

　イヤな音がして、ジーンに掴まれていた男の腕がぐにゃりと伸びる。
　肩の関節を自ら外したのだ。
　床へと叩きつけられる直前、外れた腕をねじりその身がひらりと反転。うつ伏せのかっこうにて着地。即座に跳ね起き、右の前蹴りを放ってジーンの腹を貫く。
　まともに喰らったジーンが「ぐっ」と呻きつつ、掴んでいた手を放しよろめいたところに、続けて左の前蹴り。今度は胸に喰らって大きくもんどり打つ。
　転がるように飛んできたジーンを俺がどうにか受け止めた。

　　◇

　脅威の身体能力を前にして、驚愕するばかりの俺とジーン。
　その視線を受けながら、男は特に顔色を変えることもなく外れていた肩を元に戻した。

「首を狩り損ねたか……。まぁ、鬱陶しい弓を潰せただけでも良しとしておくか」

　錆びた色の瞳をした男がつぶやく。
　その間に俺は床に転がっていた片手剣を拾いジーンに手渡す。
　受け取り鞘から剣を抜きつつジーン。「まいったな。とんだバケモノじゃないか。キリクのやつ、こんなのを相手にしてよく生き残れたな」
「状況に助けられたとか言ってたけど、たいしたもんだよ。まったく、うちの斥候職どのは」と俺も感心する。

　まともにやっても厳しそうなので、防御は俺が担当し、隙をみてジーンが攻撃をするという方針を固めてから、第二幕がスタート。

　　◇

　男の大鉈を俺が盾でいなす。一撃一撃がズシリとくる。武器そのものが見た目よりもずっと重いからか。おそらく特殊な素材で作られた業物。
　そんなシロモノを腕力のみでふり回すのではなくって、利にかなった動きにて全身を使い、舞うように操るさまは華麗にして峻烈。
　優れた演舞は武芸に通じると言うが、敵ながら見惚れるほど。
　ジーンが隙をついて援護しようとがんばってくれているが、どうにも動けずにいるのも無理からぬこと。
　錆びた色の瞳の男の攻撃と俺の盾が、まるで打楽器を演奏しているかのようにリズミカルな音を奏で続ける。
「キィンキィン」と鳴り響く金属音。
「タンタン」小気味よく床を踏み鳴らすステップ。
　ますます変容を遂げるダンジョン「岩壁王」の最上階。焔のレリーフがゆらめき、心なしか赤く変色しつつある。滴る汗が床に落ちてもすぐに乾いて消える。それほどまでに室内の熱気が高まっており、息をするのも苦しいほど。
　肉体と精神の疲弊。一撃必死の危険が孕む緊張感。祭りの宵を連想させ、幻想的ですらもある周囲の状況と相まって、ぼやける思考。
　いつしか俺は死の舞踏に酔いしれつつあった。