冒険野郎ども。

192 遺骸

　
　不幸中の幸いなるかな。
　チュチュの群れに拉致された際に向かっていたのが、目的地である英知の塔方面。
　期せずしてそこそこ距離が稼げた。
　が、ギサの海の中心部は甘くない。
　どうにかレセプタルから逃れたと思ったら、今度は数十体もの砂人形に囲まれることに。

「ちっ、お次はマサゴネットかよ」

　悪態をつきつつ、キリクがひょいと前かがみとなって避けたのは、砂をギュッと固めたこん棒のような武器。
　かわすのと同時に襲ってきた相手に蹴りを放つ。
　鳩尾あたりを蹴られた砂人形は、その一撃であっさり砕けた。
　しかしすぐに新たな砂人形が出現して、落ちていたこん棒を手にする。
　この砂人形たちを操っているのがマサゴネット。

　マサゴネット。
　二頭身の醜悪な面がまえをした子どものような人型モンスター。夜行性。
　狡猾な性質にて自身は姿を隠したまま、砂人形たちを操り獲物を狩る。
　砂人形自体は脆く、一体一体のチカラはさほどでもない。けれども延々とつきまとい相手を弱らせる戦法が地味にやっかい。

　俺は盾をかまえたままで突進。
　前方をふさいでいた数体をまとめて吹き飛ばし進路を確保。先にジーンを逃がす。この手の敵と弓矢との相性は最悪。矢がムダになるだけなので、対マサゴネット戦が始まってから、ジーンは荷袋を運ぶ係に徹している。
　背後で奮戦中のキリクに声をかけてから俺も駆け出す。
　すぐに追いついたキリク。「えーい、うっとうしい！」と文句たらたら。

「せめて本体の居所がわかればいいんだがな……っと」

　俺は後方より飛んできたこん棒を盾で叩き落す。
　砂を固めただけの原始的なシロモノだが重量がある。当たり所が悪ければ致命傷になりかねないから、油断できない。
　逃げながら敵の集団がバラけたところで立ち止まっては反撃。
　俺は盾にて、キリクは体術と短双剣の二刀流、ジーンは荷袋をぶん回し、追いついてきた個体を蹴散らす。
　ついでに乱れた呼吸を整えてから、追っ手が集まりだしたところで、ふたたび駆け出す。
　夜の砂漠にて、おっさん三人組と砂人形たちとの追いかけっこ。
　だが持久戦はあきらかにこちらが不利。
　マサゴネットは夜行性なので、朝まで逃げきれればこちらの勝ちだが、夜はまだまだ長い。
　やはり何とかして本体を見つけるしかないか。
　どうにかおびき出す方法を俺が思案していると、先頭を走るジーンが声をあげた。

「向こうに岩山らしきものが見えるぞ」

　前方では砂漠から突き出すように大きな影の塊が、いくつも密集していた。
　見張らしいのいい砂漠で集団を相手にし続けるのには限界がある。
　俺は即座に決断した。

「このままだとジリ貧だ。あそこで朝まで籠城しよう」

　一人分ぐらいの幅の岩の割れ目でもあればシメたもの。
　常に一対一の状況に持ち込める。
　なくても最悪、背後を気にせず戦えるだけでもありがたい。
　パーティー「オジキ」は遠くの影山を目指す。

　　◇

　ずっと月が隠れており、薄闇が続いていた。
　ザッ、ザツ、ザッ、と背後から迫る砂を蹴る足音。
　追っ手の動向に注意しながら、俺たちは目当ての地点へと到達。
　影山のよう見えていたのは、天へと向かってそそり立つ岩柱が何本も密集した場所。
　最寄りの一本の物陰へと潜り込んだ俺たち。
　乱れた呼吸を整えつつ、敵の追撃に備える。
　が、いくら待てども砂人形たちはあらわれない。
　訝しんだキリクが岩柱の陰からそっと顔を出し様子をうかがう。

「なんだ？　連中、あんなところで立ち止まってぼんやりしていやがる」

　俺とジーンも覗いてみると、少し離れたところから、こちらを遠巻きにしている砂人形たちの姿があった。
　てっきり遅れている後続と合流してから、襲撃してくるのかもと考えたが、そういった動きもない。
　あきらかに様子がおかしい。
　少なくとも俺の目には、連中がこの岩柱の一帯へと足を踏み入れるのを、ためらっているように見えた。

　　◇

　奇妙な膠着状態が発生して、しばらく。
　強風が吹き、砂塵が盛大に舞った。
　それは地上だけでなく空にても同様だったらしく、雲がごっそりと流れ、ひさしぶりに月光が降り注ぐ。
　ギサの海が白銀色に輝く。
　いつしかマサゴネットが操る砂人形たちの姿が消えていた。

「朝にはまだ時間があるのに諦めたのか？　でもどうして……」

　俺は怪しむも、「さぁな。でもおかげで助かったぜ」とキリクがどさりと腰を降ろし、地面にあぐらをかいた。
　どうにも解せない俺は、なおも警戒を解かずに、岩陰から外の様子を伺う。
　ジーンも立ったままなので、同じなのかと思えば、そうではなかった。
　銀髪の偉丈夫は見上げたままの姿勢にて、ずっと周囲の岩柱を凝視していたのだ。
　視線をそらすことなくジーンがぽつりと漏らしたのは「これは、ここはいったい何なんだ」という戸惑いの言葉。

　岩柱は全部で二十四本。表面が白く見えているのは、てっきり月明かりのせいかとおもっていたが、どうやら岩肌そのものが白っぽいらしい。
　よくよく見れば、並びが船体を形作る肋骨状の骨組みに似ている。
　俺は星渡りの船の残骸なのかと考えた。
　そんな感想を口にするとジーンが首をふる。

「確かに似ている。だからわたしも初めはそう考えた。だがちがう。これは、これではまるで……」そこでいったん口をつぐむジーン。ゴクリとツバを呑み込んでから言った。「まるで人体の肋骨のようだ」と。

　人体の肋骨は全部で二十四本。
　両側に十二本ずつ左右対称にて、規則的に並んで配置されている。
　肺や心臓、肝臓などの大切な臓器をおおってくれており、一本一本の強度はさほどでもなく比較的損傷しやすいものの、互いを支えることによって、全体を守る役割を果たす。
　冒険者ならばしょっちゅう折ったり、ヒビが入ったりしている骨。
　この一帯がそれに該当しているとジーンは主張。彼の淡々とした語り口が、かえって信憑性を増していた。
　改めて周囲をしげしげと眺めてみると、確かにそう見えなくもない。
　だが、そうすると、かつて海辺のキャンプルの街で対峙した、あの白いゴーレムのロード級よりも大きなアバラ骨を持つような、とてつもない大きさの巨人が存在していたことになる。
　ギサの海にてそのようなものが発見されたという話は、聞いたことがない。
　ならば新発見となるのだが、ココロがちっとも躍らない。
　むしろ底冷えにも似た寒々としたモノを感じて、気持ちがずんと沈む。
　自分たちは現在、とんでもない何かの腹の中にいるのかもしれない。
　そうと知って、いつしか誰も口を開かなくなっていた。
　俺たちはまんじりともせずに朝を迎える。