かくて善志は人魚を釣りし

007 樹海へ行こう！

　
　苔むした樹々が肩寄せ合ってはうねっている。
　猛々しいまでの植生だ。ここでは人こそが異物にて。
　のびた枝葉によって陽射しが遮られているせいで、白昼でも薄暗い。
　空気がじめっとしている。
　濃厚な水の臭気と植物の青さとが混ざり合ったものが鼻につく。
　マイナスイオンだかなんだか知らないが、こいつをありがたれるか。
　ただただ鬱陶しいと感じるかは、心の持ちよう次第であろう。

「なにが悲しくて、こんなところを男ふたりで歩かなければならんのだ」

　しかめっ面にてぼやく善志は完全に後者であった。汗ばんだシャツが肌にぺたりとはりついたまま、じょじょに冷たくなっていくのも、たまらなく不快だ。
　現在地は樹海内にある遊歩道、週末の時刻は午前十時過ぎ。
　善志またぞろ秀に強引に連れ出されて、遠路はるばるここまで来ている。

　えっちらおっちら。
　かれこれ一時間ほども歩いたであろうか。
　不意に足を止めた悪友こと千々石秀が、前後をキョロキョロする。
　周囲に誰もいないことを確認してから「そろそろいいかな」と独りごち、遊歩道沿いにかけられていた遭難防止用のロープをひょいと、軽やかに飛び越え順路からそれた。
　秀は躊躇うことなく樹々の合間をぬっては、奥へ奥へと向かっていく。
　しょうがないので善志も「どっこらせ」とロープをまたいだ。

　　〇

　青木ヶ原樹海、あるいは富士の樹海とも呼ばれている場所について――
　それは富士山の北西部にある森にて、標高千メートル前後に位置し、三十五平方キロメートルにも渡って広がっている。これを東京ドームに換算すれば約二百二十個分ほどにも相当する。

　富士山の噴火によって流れ出した大量の溶岩。これが一帯を焼き払ったあとに残されたのは、水分や養分の少ない黒っぽい溶岩質の土壌であった。
　その上に長い年月をかけて、針葉樹や広葉樹による混合林である原始林が根付き、ついには鬱蒼とした森にまでなった。

　周辺には大小の溶岩洞が数多く存在している。
　いかにも不気味な見た目と雰囲気にて、かつては「黄泉に通じる穴」とか「地獄穴」なんぞと恐れられていた時代もあったとか。
　しかしそれも今や昔のこと。
　いまでは「富岳風穴」「鳴沢氷穴」などの大きな溶岩洞は一般公開されており見学可能だ。壮大な自然の造形美と、夏はひんやり涼しいもので人気の観光スポットとなっている。

　そうそう、樹海といえば……
　一度迷い込んだら二度とは出てこられない。
　自殺者があとをたたない。
　方位磁石が効かなくなる。
　電子機器が使えない。
　携帯電話の電波が入らない。
　外部と隔絶された呪われた村がある。
　森を徘徊しいてる怪物をみた！
　無数の霊がウヨウヨ彷徨っている！
　古代遺跡が存在している。
　あらわれたり消えたりする幻の湖があるらしい。
　政府の秘密の研究所がある……などなど。

　数多の俗説、ウワサや都市伝説にはことかかない、夢とロマンあふれる魅惑のドキドキスポットだ。
　しかしその歴史は意外に浅く、千二百年ほど。
　森としてはまだまだ若いベイビーな森だったりする。
　そしてここで非常に残念なお知らせだが、ウワサの大半はデマである。

　たしかに足下はごつごつしており、太い木の根がうねっており、不気味で視界も悪いけれども、がんばって歩き続ければ、ふつうに森から外に出られる。
　自殺に関しては……まぁ、そこそこかな。
　だが単純に数だけみれば、他にも多い場所は各地にザラにあって、ここだけが取り立てて率が高いわけではないそうな。
　もっとも発見されていないケースもあるので、正確なところはわからないけれども。
　あと森の中でも磁石や機器にいたってはふつうに使える。
　ところによってはちょっと狂うけど、誤差の範囲だ。スマートフォンの電波も極端な窪地とかでなければ届く。

　ホラー系の話については、正直なところよくわからない。
　たぶん映画とか小説、アニメやマンガなどの影響が大きいのだろう。
　ぶっちゃけお化けよりも、メディアの影響力の方がよほどおっかないのだ。
　メディアの報道に影響されて同じ場所や方法での自殺が増える。
　この事象を『ウェルテル効果』というそうで、若年層だけでなく心が弱っている状態だと年配者でも、ついふらふらと。
　かくして自殺の名所は誕生するそうな。
　へーほー。

　……などという情報やら雑知識を、現地へと向かう車中で善志は秀から延々と聞かされた。
　おかげで善志まですっかり樹海に詳しくなってしまった。
　賢い秀は下調べを欠かさない。天候やら交通情報なんかもこまめにチェックしている。必要な道具類もしっかり用意する。
　ただ惜しむらくは、その熱意と賢さを注ぐ対象が妙智希林なことだ。

　本日は前回のかぐや姫の捜索に続く、最高の嫁探し企画の第二弾『眠れる森の美女を求めて樹海へＧＯ！』である。

　容姿端麗にして文武両道、明るく社交的でみんなの人気者、しかもお金持ちのボンボンでもある秀だが、それは仮の姿、ふだんは猫をかぶっている。
　本性は、かなりヤバい奴だ。
　では、どれぐらいヤバいのかといえば……

「僕はこう見えて嫁を大事にする男だ。そして一途でもある。だからね。どうせだったら僕の永遠の愛を捧げるのにふさわしい、とびっきりの美女を娶りたいと、つねづね考えている」

　なんぞと声高に主張したかとおもえば、嫁探しと称して実際に遠出をし、奇矯な行動に走ったりもする。愛車もぶんぶん走らせる。
　秀がどこまで本気なのかはわからない。
　が、かぐや姫を捜しにわざわざ泊りがけで他県の竹林に出かけては、朝から晩までせっせと青竹を刈るぐらいには本気にて。
　つき合わされる善志はたまったものじゃない。
　しかし、いくら竹を切ったところで、当然ながらかぐや姫なんぞがあらわれるわけもなく……
　いたのは大量のヤブ蚊と地主の老爺だけであった。

　丹精込めて世話をしている竹林。
　そこへ無断で入り込んでは、勝手にギコギコ伐採している若僧ども。
　これに激怒した老爺こと竹取の翁。
　お怒りはごもっとも。まさか善志も無許可だとは夢にもおもわなかった。
　にもかかわらず、秀は謝るでもなし。
　あろうことか翁の脳天をスコップでかち割り、返り討ちにしたあげくに穴を掘って埋めるという暴挙にでた。
　無茶苦茶にもほどがある！
　巻き込まれてしまった善志は、泣く泣く死体遺棄を手伝うハメになってしまったのだ。

　あのときの老爺の恨めしそうな顔……というか、確実に怨んでいるであろう。
　それを思い出し、善志はぶるり。
　ちなみにオカルトやら幽霊、お化けについては知らん。
　というのが善志のスタンスだ。
　あいにくと霊感なんてないし、その手の類を実際に見たこともない。
　というか、もしも本当にいるのならば、とっくに秀の枕元に化けて出るなり、背中にしがみついているだろう。

「なぁ、千々石。この前の爺さんなんだけど……あれっきりニュースにもなってないみたいだし。案外バレないもんなんだなぁ」

　先を歩く背に話しかければ「そんなの当然じゃないか」
　小馬鹿にしたような返事が戻ってきた。

「善志は知らないの？　この国で年間にどれくらいの数の人間が、行方不明になっているとおもってるんだよ」
「ん？　千人ぐらいとか」
「ブッブー、正解は９万人でしたー」
「はぁ？　９万って、そんなにいなくなってるのかよ！」
「そうだよ善志。東京ドームの収容人数が約５万といったところだから、東京ドームをギュウギュウにスシ詰めにしたぐらいの人間が、ごっそりいなくなってるってことだよね」
「おっふ、マジかよ」
「ついでに教えてあげるけど、行方不明者のうちの五人にひとりがお年寄りだから」

　原因はさまざまだが、疾病関係が多く認知症やその疑いによるもの、あとは家庭関係や仕事がらみでの失踪もあるんだと。
　よって偏屈なお年寄りのひとりやふたりがいなくなったとて、どうということはない。
　秀は平然とそう言ってのけた。

（たくさんの行方不明者たち……か。そのうちの何人の失踪に、この男は関わっているのだろう？）

　善志は悪友の背を凝視するも、やはり何も憑いていそうにない。
　それどころか小蠅の一匹すらもたかっちゃいない。
　なのに自分の顔のまわりを、さっきからブンブンとしているのがいる。
　え～い、鬱陶しい。

「ちっ、あっちいけよ。どっから湧いてきやがった？　こんなことなら虫除けスプレーを持ってくるんだったぜ」

　善志は悪態をつく。
　だが、コバエの出処はわりとすぐに明らかとなった。
　先を歩いていた秀が急に立ち止まったとおもったら、ケラケラと笑いだす。

　――いったい何がそんなにおもしろいのか？

　訝しんだ善志が「おい、どうした？　ついに気でも触れたのか？」
　声をかければ、秀はなおもケラケラ笑いながら前方を指差した。
　おかしくて震えている秀の指先。
　その指し示す方へと目を向けたとたんに「げっ！」
　善志はおもわずのけぞった。
　ひょうしに木の根に足を引っかけて尻もちをついた。

　視線の先には堂々たるモミの木がある。
　幹が太い。大人が数人がかりで輪となって、ようやく囲めるほどもある。
　周辺の樹々を圧倒する存在感だ。
　まるで森の主のよう。
　四方へとのびた枝振りも立派だけれども、そのうちの一本からぶら下がっているモノが問題であった。
　首吊り死体だ。
　風が吹いては梢がカサコソとするたびに、揺れてぷらりぷらりと……