村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

021 村事変

　
　タケさんほどの深手ではないが、僕もあちこち傷だらけ。
　その手当てがてら、スティックタイプの携帯用の行動食を貪る。

「……無理矢理にでも腹に入れておけ、アキ坊。でないと肝心なときに力が抜けて動けなくなるぞ」

　突然のエネルギー切れ、空腹感とともに急に体が動かなくなり、そのまま失速する。
　マラソンや登山中などに起こりやすく、たかが腹ペコと甘く見ていたら、ぶっ倒れて指一本動かせなくなっていた――なんてこともあるんだとか。
　タケさんに言われて、僕はもそもそ口を動かす。
　とはいえ、ハイカロリーなねっとり濃厚チョコ味を呑み込むのは、なかなか大変であった。

　身支度を整えてから、タケさんと僕は出発する。
　スマートフォンの時計で確認すると、いつの間にか日をまたいでいた。
　はや時刻は午前二時半を過ぎようとしている。
　草木も眠る丑三つ時、山の冷え込みが一段と増しており、僕はぶるりと肩を震わす。
　隠していた物資の中にタオルや着替え類もあって助かった。
　もしも滝で濡れたままだと低体温症になっていたかもしれない。

　いちおう襲撃は退けたものの、油断はしない。
　用心しつつ村へと向かう道すがら。
　ふと鼻先をよぎったのは焦げた臭い。
　臭気が強い……たんなる焚き火とかのものではない。
　僕はこれを知っている。なにせわずかな数時間のうちに自宅と山小屋、立て続けに二度も経験したのだから。

　――火事っ！

　風に乗ってかすかに漂ってくる。
　村の方からだ。
　僕とタケさんはハッと顔を見合わせ、一斉に駆け出した。
　向かったのは村が一望できる場所である。

　　◇

「なっ！」
「……これは」

　僕とタケさんは、その光景にしばし言葉を失った。
　山間部一帯が燻されきな臭い。煙がまるで濃霧のごとく垂れ込めており、村を覆っているではないか。
　あちらこちらで火の手があがっているせいだ。
　村が燃えている……
　夜陰の彼方よりかすかに聞こえてくるのは、怒号に罵声など。
　ときおりダーンという銃声らしきものも混じっている。
　諍いが起きている？　それも村全体を巻き込むような激しいものが。
　村事変！
　だが、僕たちのいるところからだとまだ距離があって、よくわからない。

　タケさんが背負っていたリュックをおろし、手早く取り出したのは暗視鏡だ。
　片手に収まるサイズながらも、デジタル式でサーモ感知機能付き、百メートル以上先でもよく見えるという優れもの。
　暗視鏡を覗いていたタケさんが「……やはりこうなったか」とつぶやく。

「やはりって、どういう意味？」
「……きっかけはアキ坊の家だ。派手にやられただろう？　だからもしやとはおもっていたんだが……」

　円地三姉弟らにドカンと吹き飛ばされ、ファイヤーされてしまった僕の実家。
　あのメラメラ具合からして、とっくに焼け落ち消し炭と化していることであろう。
　そういえばこの場合、葬儀ってどうすりゃいいの？
　火事で亡くなっても火葬ってするの？　わざわざ二度焼き？
　いや、ちょっと待てよ。火力にムラがあるから火葬場の炉のようにはいかないか。それに焼死体っていうぐらいだから、丸焦げになっているだけで原型は残っているのかも……だったら警察の検死解剖とかも必要になるのかな？
　わー、めんどくせ～。
　なんぞということはさておき――

　当然ながらあれほどの火事が起これば、村で騒ぎにならないはずがない。
　たとえ村八分であっても、喪事と火事だけは別とされているのは、火がそれだけ恐ろしいから。風に煽られて勢いをつけたら、たちまち手に負えなくなる。そうなれば火は等しくすべてを燃やし灰塵に帰す。これまでコツコツ積み上げた苦労も成果も水の泡。
　だから火事が起これば、地元の消防団のみならず、村人らが総出で対処するのが古くからの慣わし。
　にもかかわらず、円地三姉弟らはど派手に実行したということは、はなから悪事を隠すつもりがなかったから。
　それすなわち、彼女たちの雇い主であるプレギエーラ・アル・サレスの意向であるということ。
　新参者と古参、リベラル派と保守派が一触即発状態で、そんな真似をすればどうなるのかなんて言うまでもなかろう。
　まさか僕の実家が、開戦の狼煙に利用されるとはおもわなかった。
　なんてこったい！

「そ、それで、村はいまどうなってるの？」

　おずおず訊ねると、タケさんは暗視鏡をグイと押しつけてきた。
　自分の目で確かめろということらしい。
　だから僕は暗視鏡を受け取ったのだけれども。
　レンズ越しに映し出された光景に、おもわず漏れたのは「うわ～」という声であった。