にゃんとワンダフルＤＡＹＳ

048 言霊

　
　季節外れの暑さが続いている。
　ここのところ小学校の様子がおかしい。子どもたちが、ずっとソワソワしている。
　町の雰囲気もどこかヘンだ。こちらもザワザワと空気が揺れている。目には見えないさざ波のようなものが起きている。
　救急車を見かけない日がない。サイレンの音が一日中聞こえている。
　大人たちは妙にイライラしており、動物たちも騒いでいる。

　さなかに起こったのが、サッちゃんこと鍋島幸恵の緊急搬送。
　やはり熱中症だったらしく、けっこう危ないところだったらしいけど、発見が間に合って一命をとりとめた。
　五日ほどで退院できると聞かされて、和香もホッと胸を撫で下ろす。
　だけど……

　気になるのが高槻悠太だ。
　いつからあの現場にいたのかわからない。
　けど、あの時の彼の態度からして、マズイところを見られたのはほぼ間違いないだろう。いかに緊急事態だったとはいえ、うかつだったと反省するもあとの祭り。
　悠太は無類のＵＭＡ好きだ。このままではきっとすまない。あれ以降、絡んでくることはなくなったが、そのかわりに何やらおもいつめた表情にて、じっとこちらを見ている。
　和香はドキドキしながら、その時が来るのを待つ。

　数日後。
　ついにその時が来た。
　和香が登校すると、机の中に一枚のメモが入っていた。
　悠太からだ。昼休みに呼び出された。場所は体育館裏である。
　先に来て待ち構える和香は「ふぅ」と緊張した面持ちにて空を見上げる。
　いったい何を言われるのやら。

（適当にはぐらかす……のは、さすがにムリか）

　質問攻めぐらいですめばいいけれど。
　面と向かってバケモノ呼ばわりとかされたら、さすがにへこむかも。
　事と次第によっては御所さまや猫嶽を頼る必要も生じるだろう。
　……とか考えていたら、悠太が姿をあらわした。

　ざっざっざっ。

　悠太が地面を踏みしめズンズン近寄ってくる。
　無言のまま一メートルほどの距離にまで近づいてきたところで、ピタリと立ち止まった。
　かとおもえば、じっと和香の目を見ながらいきなりこう言った。

「ぼ、僕は何も見ていないから。言いたかったのはそれだけだ……じゃあな」

　一方的にそう告げると、悠太はきびすを返しさっさと行ってしまった。
　あとに残された和香は、ぽかん。
　さすがにこの展開は予想していなかった。

（ええ～と、これって見逃してもらえたってことなのかしらん。でも、どうして？）

　悠太の不可解な態度に、和香は「う～ん」と大きく首をかしげる。

　　◇

　音苗家の本家屋敷、奥の院にて――

　いろいろ悩んだものの、和香は御所さまにすべてを正直に打ち明けた。
　正体が知られるのは御法度。
　もしかしたらお咎めを受けるかもしれない。
　けれどもいま自分の周辺や、町に起きている異変について相談するにあたって、悠太の件は隠すべきではないと判断した。

　ひとしきり話を聞き終えた御所さま、とくに怒ることもなく「ほう、そうかい」とだけ。
　てっきり叱られるものかとビクビクしていたら、とんだ肩透かし。和香が不思議がっていると、御所さまは煙管をぷかりぷかりふかしつつ。

「どうして怒らないのかって？　フフン、それは悠太とかいうガキが漢気を示したからさ。
　成りは小さくとも、いっぱしの男じゃないか。たいしたもんだよ。
　そいつなりにいろいろ考えての覚悟の宣言だろう。気合いの入ったいい言霊がしっかりのっていやがる。
　だったら大人がそいつを受け止めてやらんでどうするよ」

　くつくつ肩を震わせる御所さまはとても楽しそう。
　一方で和香は言霊うんぬんの話にきょとんとするばかり。
　そんな弟子に師匠は目を細め言った。

「言霊ってのは、言葉に宿る力のことさ」

　軽いのから、重いのまで。
　意味のあるものから、まったく価値のないものまで。
　ひと口に言葉といっても、いろいろある。
　そのうちの力を持ったものを言霊という。
　強い想いや決意を込めた言葉というものは、相手の心にしっかり届く。魂に響き、ときには激しく揺さぶり、突き動かしさえもする。

　教えられて和香は「あっ」
　思い出したのは、女性の通信員からかけてもらった励ましの言葉。
　パニックを起こしかけていた和香を一瞬で鎮めたばかりか、やるべき行動をも促す。
　あの声には勇気をもらった。
　理解したとたんに、言霊という存在がストンの自分の中に落ちてきたのを、和香は確かに感じた。
　そして御所さまほどともなれば、弟子からのまた聞きでも言霊を感じとれる。そこに込められた真意をも見透かすそうで。

　御所さまいわく――
　高槻悠太は和香の正体を知った上で、あえて口をつぐみ秘密を墓場まで持っていくことを選んだ。
　理由はおそらく和香が自分の正体がバレる危険を冒してまで、老婆を助けたから。
　その行動に感銘を受けたがゆえの、あの体育館裏での宣言であったのだろう。

「悠太坊が漢気をみせたんだ、応えてやらねば女がすたるってもんさ。こいつはあんたもうかうかしていられないねえ、せいぜい気張りなよ」

　との御所さまの言葉に、和香はしゃんと背筋をのばし居ずまいを正した。