備忘世界の運搬屋

酸性雨の街

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　少年の話によると、こういう事らしかった。

　彼等はここに仮暮らしをしている子供だけのグループで、親のような管理人がいて、自分達を守ってくれている。

　私達は管理人がいない間は、この街の外を自由に出歩いていい。訓練と称する遊びをして、体をいつも鍛えている。

　この辺りは岩が幾つもあり、その中には秘密の通路もあり、この街の地下と繋がっている。

　そこから岩場で遊びに出た所、沢山のバッファローの群れと、それから何かが大きな音を立てて壊れるような音が聞こえて、それを見に行ったら、私と機体がそこに倒れていた。

　意識もなく、怪我をしていたから、とりあえず秘密の通路を通って街に戻り、手当をしようと、自分が言い出した。

　バイクも持っていこうとしたが、大きすぎるし重すぎて、岩山のある秘密の通路の脇に置いてきた。

　まだ管理人が帰ってきていなかったのを見て、使われていないテントを探して、そこに横たえさせて、治療をした。

　私が口に含んで捨てた水は自分達も飲んでいる濾過した水で、安全である。

　そして、今に至る。

　私は話を聞いて、気になることがあり、聞いた。

「その、管理人っていうのは、誰？　あなた達の、親？」

　そう言ってから私は、朧げながらも感じていた、幾つもの視線の気配を思い出し、それはないな、と心の中で打ち消した。

　案の定、少年は首を振って言った。

「いえ、実の親ではないです。ここには親のいる子供達はいません。……僕達は皆、管理人さん達にどこかの街や国で拾われた、孤児なんです」

　〈失われた子供達〉。その存在は、掲示板で仕事のやり取りをしていたり、情報を収集する過程で耳にしたことはあった。

　機械と人間の戦争が集結し、機械側の一方的な勝利で人間の世界が一つの終末を迎えてからも、人々は細々とだが、確実に世界中で何とか命を紡いできた。

　そうして連綿と紡がれている人間の命だったが、機械側はその存在を許さない。というよりも、機械たちの中の一部が人間の営む小さな繁栄を許さず、未だに廃墟とかしたエリアや、被害を免れている都市を襲い、破壊し略奪している。

　『媼』の街が破壊されたのは、数十年も前の話だった筈だが、ここにいる子供達のように、破壊され、親の命を奪われた経験をした子供達が、今でもいる。

　それはつまり、世界にはまだ数多くの人間達が生きて生活をしているという証でもあった。

　私は連綿と受け継がれてきた命の歴史の端にある、目の前の少年と子供達の境遇と生涯に想いを馳せ、束の間、胸が苦しくなる。

　息を吐く。吐けば自然と空気が入ってくるから。

　その通りにはいいてきた空気を吸い、気持ちを落ち着かせると、私は少年に向かって礼を言った。

「ありがとう。おかげで大分状況がはっきりしたよ。管理人さんとは、話が出来るんだろうか？　出来たらお礼が言いたいんだけど」

　そう言うと少年は何故か、一瞬だが表情を固く強ばらせた。

「どうしたの？」

　私が言うと、少年は俯きがちになり、それから呟くような声量で答えた。

「……すみません。それは出来ないんです。今も、管理人さんからはあなたの事は隠していますし、皆にもそうするように言っています。

　管理人さんがもしあなたを見つけ、僕達がしたことを知ったら、多分……」

「多分？」

　嫌な予感がする。

　そして私の嫌な予感は大体において、的中するのだ。

　この間もそれがあったばかりだった。

　私は口の中に漂い始めた苦い味の気配を感じながら、少年の気配を待つ。

　少年が口を開こうと顔を上げたその時、テントの入り口から野太い声がした。

「おやおや、これはこれは」

　私と少年は同時に、テントの入り口を見た。

　そこには大きな腹の出た、どっしりとした中年の男が仁王立ちしており、油断のならない眼で、こちらを見据えていた。