DEAD HEAT ～破魔の護法士～

燃える町

炎上

 テックが宿屋の従者に尋ねると、トロイは半時はんときほど前に外出したらしい。

 二人は食堂の椅子に腰を下ろして友人の帰りを待つ。

 突然、カウンターで酒を飲んでいた黒い外套コートの男が椅子を押し倒して立ち上がった。

 紅潮した顔で奥のテーブルの客達に歩いてゆく。

 席に着いている時は分からなかったが大柄で背が高い。
 おそらく騎士か傭兵だろう。

「おい！てめぇ等！さっきから俺を睨んでやがるな・・・。よぉし、決闘だ。全員、表に出ろ！」

 男がビール瓶を片手に大声を発した。どうやらかなり酔っている。

「大丈夫か？おっさん。少し頭を冷やしたほうがいいぞ」
 けしかけられた三人の客は言い返す。

「なんだとぉぉ！・・・」
 男は相手の胸むなぐらを掴み、強く逆上した。

「お客さん方。ここで暴れんで下さいよ。喧嘩なら外に出ていただきたい」

 食堂の店主マスターは冷静な口調で注意した。
 どうやら喧嘩や小競こぜり合いに慣れているようだ。態度が平然としている。

「酒を飲んで我を忘れたか・・・騎士として失格だな」

 宿屋の入口から声が聞こえた。
 振り向くとそこにトロイがいる。

「うるせぇ、てめぇは誰だ！・・・そうか、この三人組の仲間か！」

 酔った乱暴者は不安定な足取りでトロイに近付く。

 トロイは音楽団の指揮者のように、宙で左手の指を踊らせた。
 酔った男は何が起きるのかと身構える。

【安静と休眠の音色パドル・グランド・スリーピー】
 トロイが魔法を唱えた。

 男の頭上に丸い光が現れ、鈴の形に変わり、心地の良い音色を奏で始める。

 神秘的な旋律は優しく全身を包み、やがて瞼まぶたが重く感じてきた。体から力が抜けてゆく症状を覚え、腕も足も動かない。

 フラフラと肩が揺れ・・・ドスン！
 男は魔法によって深い眠りにつき、背後に倒れてしまった。
 安らかな寝息を立てている。

 トロイは男の様子を観て、翳かざした手を下げた。

「睡眠の術技じゅつぎと飲酒の相乗効果で、おそらく明日の朝まで目が覚めないだろう。店主マスター、迷惑をかけたな」

「いえいえ、店の物が何も壊されなくて良かった。
 トロイさん、感謝します。おぉい、この男を宿の部屋まで運んでくれ、二階の七号室だ」

 宿屋の従者が三人がかりで大柄の男を抱え、二階へと昇っていった。

「さすがたなトロイ。僕らは何もできなかったよ・・・」
 テックとアーツは友人の技に感嘆していた。

 それから二人は食堂で夕食を食べながら、マテリアル・ハンターの旅の話を聞いた。

 インバベル王国の都から旅に出て、珍しい薬草や果実が実る森を探検する

 火山を越えて麓ふもとに茂る森林地帯を過ぎ、砂漠が広がる荒野でサボテンという貴重な植物を手に入れた。
 そのあとマビアン共和国の港町に辿り着く。
 
 蒸気船を借り、前人未到の山脈や古代遺跡が各所にある西の大陸へ。

 意気揚々と船は進んだが、西と東を隔てる海峡の途中、水棲巨獣すいせいきょじゅうに襲われた。

 尖った爪を持つ二本の長い腕が舳先へさきから船尾に巻き付き、トロイが乗る船は抵抗する間もなく破壊された。
 しかし付近を巡回していた海洋警備船に運良く救助され、港へ引き返す。

 そこで旅を中断し、採集した素材マテリアルを届けるため、ロハリネの都を経由してリゾートまで来たのだった。

「しっかりと準備を整えて、また旅を始めようと思う」

「本当にトロイはすごいな・・・。俺は魔物と戦うなんて出来ないよ」
 
 テックがハンターを称賛する。アーツも同じ気持ちだ。

「アハハハッ！今回は戦ってない。船を壊されただけだ。なんとか助かって命拾いしたよ」

「すごく危険なのに、なんでハンターをしているの？怖くないの？」
 アーツが聞いた。

「世界を旅するのは楽しいだけじゃない。俺も時々ときどき不安になる。
 でも自分が知らない土地へ行ったり、新たな素材を見つけた時の興奮は、マテリアル・ハンターに与えられた特別な経験なんだ。
 不安を忘れて、とにかく夢中になることが大切さ！」

 食堂の時計が夜の八時を回った頃、テックとアーツは友人に別れと再会を告げ、笑う子山羊亭を出た。
 
 商店が並ぶ歩道を歩く。

 草原から戻った大勢の騎士が酒場や料理屋で好物を堪能たんのうし、明日の鋭気を養っている。

 皆、体の何処どこかに包帯を巻いており、無傷な者は一人もいない。
 魔物との戦いは想像以上に苛酷なのだろう・・・。

 道具屋まで来た時、アーツは空に目を向けた。
 流れてきた暗雲に月が覆われる。

 リゾートの周辺に広がる草原。
 山間やまあいから闇の疾風が吹き抜けて草花を揺らす。
 
 数十体の馬が町に襲来した。黒衣を纏う 男達が鞍に跨がっている。
 速度を緩めず正面の門を駆け抜けてゆく。

 謎の集団は町中に拡散して、肩に掛けたベルトから細い鉄瓶を掴んで投げ放つ。

 地面に触れた途端、激しい爆発を起こした。各所で爆発が続く。

 カラン！カラン！カラァァァン！！
 町の入口に建てられた物見ものみ櫓やぐらの鐘を夜警が鳴らす。

 保安官や宿屋で休んでいた傭兵達が集まってきた。

 襲撃の炎は波と化して民家を襲い、熱が地面を這はい進む。

 大通りや狭い小路こみちの隅々を巡り、リゾートの全域に引火してゆく。

「何事だ！？・・・」
 道具屋からジノが出てきた。

「町の西側は炎がまだ届いていない。急いで避難を！」
 騎士が戸惑う住民達に告げる。

「大事な我が家と先祖代々継ぐ道具屋を壊されてたまるか！私は戦うぞ、テック、アーツ、お前達は早く逃げなさい！」

「ここは危険だ！早く町の西側へ逃げよう！」

 テックが荒い言葉遣づかいで説得した。
 決心の固いジノは店内に置かれた猟銃を取り、戦う意志を示し続ける。

 脇道から現れた騎馬。教会へ向かってゆく。
「地下に例の箱があるはずだ・・・」

 小さな町は燃え盛り、建物が赤く染まって闇夜に浮かぶ。
 火炎で囲まれた住民達は逃げ場を失った。

「暗黒の満月ダーク・フルムーン」
  黒衣の男が告げる。突如、空中に巨大な漆黒の球体が生じた。

 邪悪な月が堕ちる。最後の爆発が尊き命を滅ぼした。
「父さんっ！兄さぁぁぁん！・・・・・」