DEAD HEAT ～破魔の護法士～

闇深き動乱

奇襲

 早朝から降り続く雨。

 サウスフェリー平原を湿地に変え、およそ二百体の獣が汚れた両足で浅い水溜まりを踏み潰す。

 起伏が緩やかな平原の奥に建つ国境の関所では、長銃ライフルと盾を装備する兵士が右、中央、左の三方に分かれて陣形を組み、整然と敵を監視していた。

 歩み寄る灰色の獣は体長およそ五メートルのエレファントゴブリン。

 太く長い鼻は腹部まで伸び、垂れ下がった厚い耳が頭の両側を包んでいる。

 その周りにウルフトロール。

 人間と同じ体格で胸部、腕、腰に赤く硬い毛が覆い、鼻は真上にひるがえる。
 唾液だえきが滴したたる口を大きく開き、鋭利な牙を見せつけて威嚇した。

 頑丈な顎あごで体を喰い千切ちぎってしまうような恐ろしい想像を与えてくる。

 象と猪の魔物は兵士を睨み、熱気が混ざった荒い鼻息を噴く。

 唸り声を漏らしながら一つまた一つと足音を響かせた。
 残響が大地に浸透してゆく。

 ここから十キロほど南に広大な森があり、そこにエレファントゴブリンが生息する。

 肉体は巨大で腕力は人間よりも遥かに勝るが性格は穏やかだった。
 平原の関所まで来たことは今まで一度もない。

 以前に森の状況を調べたところ、食糧となる木の実や果実が大量に自生していた。

 空腹で情緒が乱れ、人間に怒りの矛先を向けているとは考えにくい。
 なぜ兵士を憎むのか、進攻の動機はなんだろうか・・・。

 獣達が猪突猛進。関所へ走る。

「迎撃！迎撃！エレファントゴブリン、ウルフトロールの群集に無制限の発砲を命ずる！」

 陣形から飛び交う弾丸が敵を撃つ。しかし魔物は勢いをそのままに突き進む。

 猛々たけだけしい咆哮と鳴り止まぬ銃声が平原を震撼させた・・・。