DEAD HEAT ～破魔の護法士～

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闇深き動乱

ブラッドモアの密計

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およそ一月ひとつき前・・・

陽が沈み、闇に包まれたムンゾの都キルドナンを街灯の明かりが満たした。

商店街には様々な店が軒のきを連ね、朝から晩まで買い物客と貿易商人で混雑している。
その周辺に住宅や公園、役所や歌劇場などがあった。

路地裏で営業する老舗の酒場。

入口の横に置かれた古い蓄音機が、ピアノの旋律を心地よい音量で奏でている。

店内には四人の客。
三人は酒を飲みながらビリヤード台で遊び、一人は隅のテーブル席で寂しく座っていた。

また一人、新たな客が来店した。
正面のカウンター席に着く。

店員はすぐに泡立つ茶色の酒と豆を揚げたつまみを差し出す。
この客はどうやら常連らしい。

爽さわやかな苦味が口に広がって喉を通る。
グラスを置くと胸のポケットから煙草まじを取り、火をつけた。
煙が天井に舞う。

カウンター横のドアが開き、男が出てきた。
鼻の下に細い髭ひげを生やし、襟元は蝶ネクタイで着飾っている。

酒場の経営者オーナーだ。

「こんばんわ、シモン様。今夜は七名のお客様が遊戯ゲームに参加しております。
いかがなさいましょう？」

「遠慮する。静かに飲みたい気分なんだ・・・」

「そうですか・・・ではまたの機会に」

経営者は丁寧に頭を下げ、ドアの奥へ引き返した。

酒場の地下では月にニ度、密かに違法な賭博とばくが開催される。
シモンは賭け事を好んでおり、警察に通報せず黙認していた。

グラスに残る酒を飲み干し、二杯目を注文する。その時、

『ムンゾ軍部局副長官のシモン殿。ようやくお会いできました・・・。ずっとお待ちしておりましたよ・・・』

急に奇妙な声が鳴った。驚いて店内を見回す。

ビリヤードで遊ぶ三人の客は台の上で転がる球ボールから視線を外さず、店員はシモンが頼んだ二杯目の酒を準備している。
何も聞こえていないようだ。

『貴殿だけに私の声が聞こえます。簡単な魔術の一種です・・・。
心の中で言葉を発してください。私と会話できますよ・・・』

再び、雑音ノイズが混ざった怪声が響く。

（魔術？・・・何者だ？）
シモンは声を出さずに話した。

『申し遅れました。私の名はブラッドモア、後ろの席におります』

振り向くと隅のテーブル席に声の発信源と考えられる男がいる。

紫の長衣ローブと薄い毛皮のマフラーを身に着け、年齢は不明だ・・・。

（なぜ私のことを知っている？）

『相当な野心家だという噂を聞きまして。ムンゾを今よりも偉大な国家にしたいと望んでいるとか・・・。
ロハリネやミオランデの大半は古来よりムンゾの領土。
ニ百年前の戦争で敗北し、惜しくも失なった土地なのです。
奪われた尊いものを取り戻したい。そう考えていらっしゃる・・・』

まさにその通りだ。

シモンは祖国の人民こそ高潔であり、ムンゾが世界の中心だと信じていた。

しかし現ムンゾ国皇ベルトーメ七世は寛容な人柄で、なによりも他国との友好関係を重視している。それが不満だった。

『私も同じです・・・。貴殿のような同志を探しておりました』

ブラッドモアは携えた袋から、小さい瓶と書報しょほうを出す。

テーブルに置いた。
酒場の照明に反射し、瓶の中の液体が青白く煌めいている。

『私の呪術でベルトーメを操り、戦争を起こすのです・・・。
それにはシモン殿の協力が必要でして。是非、お力を貸して頂きたい』

（操るだと？）

魔術師は瓶を掴んだ。

『この液体は黒獅子くろじしの蹄ひづめと魔草まそうのエキスを合わせた薬。ごく微量でも摂取すると昏睡こんすい状態となる・・・、まずはこれを飲ませるのです』

（毒を陛下に？）

『意識を失うだけで息絶えることはありません。
その後、シモン殿が私を優秀な医師だと臣下しんかや事務官などに紹介し、宮廷に招き入れるのです。
ベルトーメを回復させると同時に〈隣国を攻めよ〉と、呪いの暗示を与えます。
激しい怒りと憎しみの感情が止めどなく喚起され、戦争を始めることでしょう・・・』

シモンは俯うつむき、考え込んだ。

（つまり、呪いで陛下の心を変えると？）

『人の精神は脆い、暗示によって容易たやすく支配できるのです・・・』
シモンは再び俯く。

（そなたの密計が実現するとしても、ムンゾ国軍は近隣の国々に攻め入るほどの兵力を備えていない。
軍費の規模が大幅に縮小されたのだ。
たとえロハリネやミオランデの各地に侵攻しても、おそらく・・・否、確実に敗北するだろう）

『ご心配なさらずに。兵団を用意しています。
エレファントゴブリン、ウルフトロール、翼竜ドラゴン。総数は約三千。
魔物は人間よりも攻撃能力が高く、移動する速度も早い。戦場へ派遣する兵としては最適です』

（魔物を戦争に徴用し、使い捨ての駒にするのか・・・）

『それだけではなく、さらに強力な兵器を開発しております。護法士を討つことも可能でしょう』

「なんだと！？護法士に勝る？」
シモンは驚き、思わず大きな声を出して聞き返した。

（・・・どのような兵器なのだ？）

『人体と機械を融合させた〈魔導兵器〉です。
しかし量産するには多大な資金と研究施設を必要とします』

（陛下の発言を操作し、私を軍部長官に任命できるか？）

『はい。呪いの暗示に心が囚われた者は、どんな言動も思いのままです』

（私が長官となれば権限を使って必要な物資を提供しよう。・・・もう一度聞くが、本当に魔導兵器とやらを造れるのだな）

『ご所望でしたら、私の実験室にお越しいただき、試作機を見せますよ』

ブラッドモアが椅子から立ち上がる。酒場の出入り口へ向かった。

『ここに書報しょほうを置いてゆきます。薬によりベルトーメが倒れましたら、いつでもご連絡ください。
良い報せを期待しております・・・』

魔術師は足音を発てず、滑るように酒場の外へ去った。

シモンはブラッドモアがいたテーブル席に歩き、瓶と書報を手に取る。

得体の知れぬ怪しい人物の企みを簡単に信じることはできない。
だが現状を変え、自らの野望を叶える方法が他にあるだろうか・・・。

しばらく考えたあと、煙草たばこを灰皿に擦りつけて火を消す。
両眼に鋭気が増し、口を固く結んだ。

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