DEAD HEAT ～破魔の護法士～

放たれし災

潜伏

 ハーバに散乱する破壊された建物の廃材。
 戦場に変わった街を白煙が漂う。

 護法士の精鋭十五名で構成する特使団と、魔塊セプトゥーが対峙していた。

 団を率いるアーツは跳躍して鮮烈な雷を敵に落とす。
 
 空気を切り裂く轟音ごうおんが鳴り、衝撃の振動が路面に広がった。

 その両側で護法士が光の術技〈闇払う清廉の威閃サン・エヌメイア〉を放つ。

 魔塊は猛攻を防げず、後方に遠く弾かれた。

『ケケケケッ・・・』
 奇異な笑顔を示して独眼の瞳を動かし、辺りの状況を観る。
 
 この戦いは分ぶが悪いと考えたのだろうか、突然、背後に身を転じる。
 まだ崩壊していない市街地の方へ飛ぶ。

「逃がすな！追うんだ！」
 護法士は脱兎だっとを狙う狼のように駆けてゆく。

 セプトゥーは体を液状に変えながら街並みの死角に潜み、追手から逃れた。

 家屋の影でじっと隠れ、足音は立てずに居場所を転々とし、追跡者の様子を観察した。

 視線の先に一人いる。こちらには気付いていない。
 液状に変化した容体が道路の側溝へ侵入する。
 
 護法士の息遣いきづかいを聞きながら接近して、手が届く距離まで来た。
 体を元の状態に戻す。

「ま、魔塊！！ぐあああぁぁ・・・」
 セプトゥーが口を大きく開け、抗う人間を丸ごと呑み込んだ。

 ゴクリと喉が鳴る。
 三つの口から長い舌が伸びて満足げに唇を舐め回す。

『ケッーケケケ、喰ッタ・・・』
 仲間の叫び声を聞いた護法士が迫る。
 
 桜色の怪物は身柄を小さく変え、現在地から早急に離れていった・・・。



 街の西側。
 大通りに面する市場や駅、その周辺などを捜索する護法士。
 
 教会の隣にある広場に立ち入り、噴水の前を通る。

 聖杯を模倣した器が、地下から汲み上げた清らかな水をふんだんに散布していた。

 物陰ものかげに潜んで移動する魔塊を見逃がさぬように、集中して進む。
 
 ここには居ないか・・・。
 広場の隅に生え揃う芝生を歩き、大通りに戻る。
 その矢先、微かな音の旋律が響く。

 どこからか聞こえる音色メロディー。
「何だ？・・・ピアノのような音がする」

 護法士は道路の反対側の区間に歌劇場があることを思い出した。

 市民は街の郊外へ避難している。もしや逃げ遅れた人がいるのでは・・・。
 急いで歌劇場に向かう。

 すぐ目の前まで着くと音量が増した。
 やはりここから聞こえたのだ。

 受付やソファーが置かれた待合室には誰一人いない。
 廊下を駆け、旋律が歌う場所を目指す。

 広間に入った。
 客席が数十列にも渡って並んでいる。
 天井の煌びやかなシャンデリアの照明が仄かに舞台上を照らす。

 ピアノが一台。

 幼い少女が軽快な音楽を演奏していた。
 黒い髪が背中まで長く、薄い赤のドレスを装う。

 護法士は通路を縦断して舞台に行き、優しく声をかける。

「君、なぜ一人で劇場に？ここは危険だ。私と一緒に安全な所へ避難しよう」

 少女が奏でるリズムが変調し、音階は最も低い音まで下がる。

 心なしか天井の照明が暗くなり、広間全体の空気は重くなった気がした。
 ゆっくりと少女が振り向く。

『安全ナ場所ナンテ、何処どこニモ無イヨ・・・』

 顔に大きな眼が一つ。
 口は顎あごの付け根まで裂けている。
 セプトゥーだ！

 少女に化け、ピアノの音色で護法士を誘き寄せたのだ。

 黒い髪を乱して少女が襲いかかる。
 空中で魔塊の姿に変わった。

 護法士は風の術技を発導する。
 しかし敵を撃つ寸前で避けられた。
 
 セプトゥーは両手で獲物を捕まえると口を開けて押し入れ、脱出を図る護法士を咀嚼そしゃくもせず腹に収めた。

 邪気の力が上がり、地肌に眩しいほどの光沢と艶つやが生じる。

『ケケケケッ・・・マタ一人ひとり、喰ッタ。力、強クナル・・・』
 食後の休息をとる間もなく、歌劇場を出る。
 
 追手の行動を警戒しつつ、港から街の外へ続く幹線道路を越え、雑木林が生い茂る庭園に隠れた。

 木々の間に忍び、次の獲物をじっと待つ・・・。


 街の東側から来た護法士が庭園の傍を通る。
 懸命に魔塊を探すが何処にも見当たらない。

 庭園を走り過ぎようとした時、雑木林の中に鮮やかな桜の木が一本あることに気付く。

 美しい桃色の花が満開に咲いていた。

 護法士は強い邪気を感じ取り、直感的にあれが魔塊だと確信した。

 携えた剣を両手で握ると、瞬く間に距離を縮め、桜の木を断つ。

 舞い散った華麗な花びら。
 
 赤い渦になって護法士を囲み、息もできないほど体に密着した。

 倒された木が浮遊し、幹に出現する独眼と口。
 姿がセプトゥーに戻った。左右の腕は無い。

『ケケケッ・・・バレタカ。デモ人間、捕マエタ』
 
 花びらに捕らわれた護法士は身動きがとれず、大きく開いた口の中へ吸い込まれた。
 魔塊の腕が肩の断面から生え伸びる。

「見つけたぞ！ここだ！」
 追跡者の声。

 セプトゥーは庭園から出た。
 裏道を低く飛び、何度か角を曲がったあと周囲に濠ほりが巡る古い城塞まで来た。

 かつて街を統治した貴族が住んでいたのだが、今は街の歴史を伝える資料館として使われている。

 水を湛たたえた濠にセプトゥーが沈む。
 
しばらく経ち、二人の護法士が現れた。
 魔塊は水の底で状況を窺うかがう。

 濠の隅に身を寄せ、水面から顔を潜水艦のように少しだけ上げる。
 護法士の位置を確認した。泳いでゆく。

 道路と城塞を繋ぐ橋の真下に潜み、護法士が橋の手摺てすりに近寄った瞬間、セプトゥーが浮上する。
 
 眼前の獲物を捕らえると一口で飲み込んだ。
「うああぁ！！・・ぁぁ・・」
 
 もう一人の護法士が炎の術技を放つ。
 魔塊が濠に潜ったため、炎は水面で蒸発した。
 
 セプトゥーは水の中を泳ぎ、どこへ行こうかと模索している。
 
 城塞を支える石垣の角に水道管があった。
 体を細め、長いトンネルを逆流してゆく・・・。