DEAD HEAT ～破魔の護法士～

破魔の護法士

降臨

 ゴゴゴオォォ！！、ザアァァァ！！・・・。
 密林で響き渡る怪音かいおん。

 黒い閃撃が標的を削るように殺傷した。

 項垂うなだれた被害者の全身から煙が生じ、腕と腹部に絡んだ茨いばらの蔦つたは獲物を放り投げた。

 その上空で浮かぶ魔塊ジュガラ。

 片時も目を離さずに魔塊を見つめる護法士のセロナ、ティルゲイル、キヨヅキ。

 各自が一歩前に踏み出す。
〈黎明の流星群オーブ・コメット〉
〈闇払う清廉の威閃サン・エヌメイア〉を唱えた。

 セロナとキヨヅキの手から眩まばゆい気球が空へ登る。

 光は無数に分かれ、彗星の弾丸が群れをなして降り注ぐ。

 ティルゲイルの両手に閃光が発生して直進する。

 魔塊の足下で風が起き、雑草や土砂を混ぜながら上昇した。

 気流は繭まゆのようにジュガラを包む。

 何百、何千と降る流星と熾烈な閃光が数分間、敵を連続で撃つ。

 しかし三人の術技は気流の防御によって悉ことごとく弾かれ、緑の収束は忽たちまち爆風を起こした。

 草原に広がる衝撃波が護法士を拐さらう。

 その場で留まろうと姿勢を低く屈めたが、あえなく後方へ押し出されてしまった。
 森に漂う青葉と砂礫されき・・・。

 再びジュガラは闇の圧力が氾濫はんらんした腕を翳かざす。

 護法士達は〈防御障壁ぼうぎょしょうへき〉を築いて魔術の応酬に備えた。

 パアアァァァ！・・・

「！！？」
 森林の空が煌めき、護法士と樹獣は見上げる。

 雲の切れ間から炎が降下してきた。

 森を守る太い大木の鞭むちが撥ね返えそうと伸びる。
 炎は大木を完膚かんぷなきまでに焼く。

 降臨せし燃え盛る火炎。
 それは破魔の護法士アーツ。

 ジュガラは腕を下げ、鋭い視線で窺うかがう 。

 不屈の魂を想わせる真っ赤な衣装。
 その背中に長い髪が遊動していた。
 瞳は比類無き魔法力の片鱗を映す。

『人間が幾ら集おうと我が足下で跪ひざまづくのみ・・・。
 流れる血を土に還かえし、肉体は大地を育む糧かてとなれ・・・』

 ジュガラの眼が怪しく光る。

 草原に生えた植物を操り、周辺の地表から数十本の茨が天高く芽生えた。

 鋭い棘とげの先端がまるで大蛇のように襲いかかる。

 アーツは横へ転じ、茨が直撃する寸前で躱かわした。
 その勢いのまま空中に浮遊する敵へ飛ぶ。

 しかし地面から伸びてきた茨が片足に絡み、緑の枷かせで動きと行く手を阻む。

 樹獣じゅじゅうが標的に迫ってゆく。

 殴打されたアーツは素早く起き、身柄を炎で覆い、その場所から消える。

 セロナ達は倒れた仲間を抱え、森の隅に退いていった・・・。

 直後、炎がジュガラの傍で灯り、紅い護法士に変貌した。

 アーツの拳が魔塊を打ち、巨体は草原へ転がる。
 すぐに追撃を与えようと攻め込む。

 手が届くまで距離を詰めた時、またしても地面から茨が生え、アーツの胸部を強く突き当てた。

 空中に漂流する護法士。
 すかさずジュガラが襲いかかる。

 着地したアーツは反撃に討って出ようと構えた。
 しかしそれよりも早く敵が肉薄していた。

 乱打を回避し、豪快に脚を薙なぐ。
 ジュガラは重ねた両腕で防いだ。やや後退するが前方へ跳ぶ。

 片側の脚を曲げ、護法士に激しく膝でぶつかる。
 伸ばした足で敵の顔を捕らえると投げ放つ。
 
 アーツは草原に体を引き摺ずりながら倒れた。
 
 ジュガラが空中から垂直にゆっくりと降り、闘争で荒れた緑土りょくどへ着く。

 護法士は体勢を正面に戻し、紅と緑が睨み合った。
 戦場に流浪する切れ葉の吹雪ふぶき・・・。

 突然、魔塊は大地に密生した野草に吸収されてゆく。
 まるで底無しの奈落ならくへ呑まれたかのように地下へと消えた。

 残されたアーツが周囲を見回す。
 ジュガラは何処どこへ・・・。

「！！？・・」
 草原が弱く揺れ、背後の下層から樹獣が昇ってきた。

 アーツはすぐに敵を術技で攻める。

 緑の肢体が分裂して二つに切り離された。
 塊かたまりは瞬く間に木の屑くずとなった。

『それは偽体ダミーだ・・・。我が実体は此処ここにいるぞ・・・』

 真後ろの土中どちゅうからジュガラが出現した。掌を翳す。

 発光と共に甚はなはだしい爆発が起き、護法士は弾き飛ばされた。

 立ち上がるアーツ。
 敵を見つめた眼に更なる闘志が増す。

 仄ほのかに全身が輝き、体表から湧いた金色こんじきの炎。
 潜在する力が解放され、破魔の武力は大幅に高まる・・・。

 ジュガラが再び地下に潜った。
 森は静まり、真紅の護法士は一歩も動かない。

 静寂はしばらく続き、野原の底から十体の魔塊が現れて前後左右を囲んだ。

 その中の四体が襲いかかる。

 護法士は敵に打撃を与え、獣の群衆は肉体が砕けた。

 木片もくへんと化す偽体ダミー。木の亡骸なきがらが散乱している。

 アーツは残った六体を見定め、迅速に近づくと一体を打つ。

 強打を浴びたジュガラの実体は遠方に弾かれた。
 偽体は腐敗した廃材に変じてゆく。

【 救世主降臨プリシス・ラウド 】
 アーツが放つ極限の光と気流。

 ジュガラを圧倒した。
 両腕で防ぐが徐々に遠退とおのく。
 臀部でんぶに生えた長い尾を大きく振り、尖った先端を地面に刺す。

 森のエネルギーが吸収され、草花は生気を失い、鮮やかな緑や赤の彩度が次第に衰える。

 雑草は砂となって土に浸透した。
 周辺で根付く木々が撓垂しなだれ、枝と太い幹が痩せ細る。
 草原は荒野のように干上がった。

 邪気が高揚した魔塊。アーツの業わざを払う。

 ジュガラは地面に尾を刺したまま宙に浮き、採り入れたエネルギーを筋骨に注ぐ。

『グオオオォォ！！・・・』
 鼓動が加速して、両手をアーツへ傾けた。

 細い闇の光線が左右の指の表裏ひょうりを這い進む。

【 戦慄の狂波動ジェノサイド 】
 漆黒の閃撃が怒り狂うの手から噴出した。

 避ける素振そぶりもなく、正々堂々と対峙する真紅の護法士。

 体を横に構え、狙いを定めて右腕を引く。
 魔法力が凝縮した拳を前方へ翳かざす。

【 獅子武炎撃ししぶえんげき 】
 アーツの周囲に火柱が渦巻いて昇る。

 炎に鋭い牙と眼、揺れ動く鬣たてがみが表れた。
 巨大な灼熱の獅子は飛翔してゆく。

 闇の閃撃を炎が弾いた。

 太陽に劣らぬほど高温の獅子は口を大きく開き、勇猛な鬣たてがみを靡なびかせて翔る。

 その姿は獲物に喰らいつく百獣の王。

 魔塊を呑のみ込むと業火で焦がした。
 ジュガラは紅蓮に浚さらわれる。

 肢体が黄金の灰となり果て、微細な破片は花粉のように漂う。

 横行する無秩序な風浪が戦闘の余韻でざわめいた。

 森をそよぐ灰は荒れ地に落ち、そこから芽が出て蕾つぼみが育つ。

 ジュガラに搾取された生命は蘇り、荒野の隅々まで鮮やかな草花や青葉が咲く。

 邪気が滅んだ清々すがすがしい空気で森は満たされていった。

 草原の奥にセロナ、キヨヅキ、ティルゲイル。
 傍にはヘンドリー、エマ、ストウィスが負傷した体を木の根元に預け、目を閉じて座っている。

 アーツが彼等の前へ降り立つ。

 片腕を地面に向けるとそこから炎の柱が昇り、建立こんりゅうされた四角い門。
 形は東洋の寺院にある鳥居に似ている。

 門の入口を霧が覆い、その向こう側に建物が幾つか見えた。

「メルクリオの街と空間を繋いだ。負傷して治療が必要な三人を急いで医院へ」

「その声は・・・アーツなのか？」
 素知らぬ人物の正体にセロナが気づく。

 紅い護法士は何も言わず黙って頷うなずき、空へ跳び上がる。

 儚はかない火炎が時空を裂いた・・・。