たかが、恋

第4話

３・意外な言葉

　意外な言葉に、私は思わず「えっ」と声をあげてしまった。

「なんで？　好きって言われたんでしょ？」

　それって、ふつうの子たちにとっては嬉しいことなんじゃないの？
　疑問だらけの私に、間中くんは「でもさ」と唇をとがらせた。

「好きって告白されたら、断らなければいけねーじゃん？」
「そうだね」

　間中くんが好きなの、結麻ちゃんだもんね。

「それがすげーストレスっつーか」
「……どういうこと？」

　断るって「好きです、付き合ってください」「ごめんなさい、付き合えません」──たったそれだけのことだよね？
　私の指摘に、間中くんは「違う！」とじれったそうに吠えた。

「それは『付き合えません』『そうですか』で終わった場合！」
「終わらないの？」
「終わらない！　絶対『なんで？』って聞かれる！」

　ああ──なるほど。

「で、『好きな人がいるから』って答えれば『相手は誰？』って聞かれるし。『答えたくない』って言うと、また『なんで？』って聞かれるし。下手すれば泣かれることもあるし」
「それは……たしかに大変そうだね」
「だろ？　佐島もそう思うよな？」

　けどさ、と間中くんは床の上に座り込んだ。

「やっぱり『ごめん』って言うのが一番キツい。そういうの、俺が池沢先輩に言われたらって思うと──すげー苦しい」

　──なるほど。
　どうやら、間中くんは、彼女たちと自分を重ね合わせているらしい。
　体育座りで丸くなっているその背中に、私は思いきりため息をぶつけた。

「だったら告白してきた子たちと付き合えば？」
「それは無理。池沢先輩以外とは付き合えない」
「じゃあ、仕方ないよね。苦しい思いをさせるのも」

　相手の想いを受けとれないならどうしようもない。間中くんがどんなに頭を悩ませたところで、彼女たちが苦しさから逃れられることはないのだ。

「それに悪いことじゃないよ。ちゃんと断るのって」
「どうして？」
「だって、ダラダラ続く片想いなんて時間の無駄でしょ」

　まあ、私は中学生の恋愛そのものが無駄だと思ってるけど。
　それでも「恋したい！」っていうなら、せめて「叶う恋」に時間を費やせばって思うんだ。試験で例えると「両想い」は合格、「片想い」は不合格ってことだろうし。

「間中くんは『無駄なことはない』ってタイプの人だからピンとこないかもしれないけど、みんながみんなそうじゃないわけだし。私からすれば、むしろはっきり『ごめん、付き合えない』って断ってくれるのって悪くないよ」

　アドバイス、というほどでもない。ただ単に、私の考えを口にしただけのこと。
　なのに、間中くんは「そっか」とようやく頬をほころばせた。

「わかった、ありがとな！　佐島のおかげでちょっと気が楽になった！」

　──これだ。この笑顔だ。
　私を惑わせる諸悪の根源。
　あ、「諸悪」っていうのは「悪い出来事」のこと。で「根源」は「物事のもとになっているもの」って意味ね。
　つまり、この笑顔こそが、私を悩ませている一番の原因ってわけだ。

（なんで、こんなに気になるんだろう）

　ただの「笑顔」なのに。
　特別かっこいいわけじゃないのに。
　そんなことをウダウダ考えていたら、すぐそばで「なあ」って声がした。

「佐島？　なにボーッとしてんの？」
「……っ、なんでもない！　ちょっと考え事をしてただけ！」

　ていうか近い！　そんな近距離で顔を覗き込まないで！
　大慌てで距離をとると、私は軽く咳払いをした。

「じゃあ、そろそろ今日の作戦会議をはじめようと思います」
「おう！　なにやんの？」
「今日は、間中くんにもっとクール系男子になってもらうために、テキストを用意しました」

　私は、隠し持っていたＡ４のクリアファイルを突き付けた。