たかが、恋

第7話

４・結麻ちゃんからのおねがい

　結麻ちゃんの「おねがい」に、私はすぐには答えられなかった。
　頭のなかを、いろんな言葉が駆けめぐっていた。「どうして」とか「本当に３０分だけ？」とか「私が先に約束したのに」とか「結麻ちゃんがこんなお願いをするなんてよっぽどのことでは」とか。
　でも、やっぱり一番頭を占めていたのは、

「もしかして、誰かに呼び出された？」
「あ、ええと……うん……」

　結麻ちゃんは、目を伏せた。その顔は、困っているようにも微笑んでいるようにも見えた。

（どうしよう）

　結麻ちゃんは、約束を「なし」にしてほしいといっているわけではない。単に「遅らせて」とお願いしているだけだ。
　しかも、間中くんは時間どおりに戻ってくるとは限らない。お姉ちゃんからの情報だと、むしろ自由時間までに戻ってくる可能性は低そうだ。

（だったら……）

　いいよ、と言うべきだ。もし間中くんが間に合ったとしても、ちょっと待ってもらえれば済む話だし。
　正当な理由もちゃんとある。「間中くん、後夜祭に間に合いそうにないって聞いてたから」──
　ただ、ひとつだけ気になることがあるとしたら、

「どうかな、トモちゃん」

　この、結麻ちゃんの雰囲気。なんとなくソワソワしているような、くすぐったそうな──これをどう判断すればいいんだろう。

（たぶん、ダメな気がする）

　結麻ちゃんの約束に応じたら、間中くんの告白が成功する確率はほぼ０％になる気がする。
　もちろん、ただの勘違いかもしれないけれど。
　絶対にそうとまでは言い切れないけれど。

「ええと……」

　協力者としての私が「断れ」って忠告する。「応じたらダメだ」「これまでの作戦を台無しにするつもりか」って。
　でも、恋する私は知らん顔だ。「間中くんには失恋してほしい」「そうすれば私にもチャンスはあるかも」──
　それに「これは結麻ちゃんが望んだことだし」？

（……本当に？）

　今度は、第三の私が訊ねてきた。

（あんたは、本当にそれでいいの？）

　脳裏に、これまでの間中くんが浮かんだ。
　モジモジした仕草、本気の怒り、はじめて作戦がうまくいったときのＶサイン、一生懸命だったクール男子っぽいふるまい、熱を出したときのあれこれ──でも、やっぱりいちばん浮かぶのは、笑顔、笑顔、笑顔ばかりだ。
　あの笑顔と、これからもちゃんと向き合いたい。
　目を逸らすようなことはもうしたくない。

（そうだ、それだけは嫌だ）

　私は、心を決めると結麻ちゃんに頭を下げた。

「ごめん。こっちを優先してほしい」

　間中くんの告白を先に聞いてほしい。
　彼に「遅かったんだ」って思わせないでほしい。

「ほんとごめん──ごめんだけど……！」
「トモちゃん、頭をあげて」

　結麻ちゃんが、慌てたように私の肩を揺すった。

「そんな謝らないで。もしできたら──ってだけだから」

　ああ、ごめん。ごめんなさい。
　結麻ちゃんがそう言ってくれるのをわかっていて、私は今、その優しさを利用している。

「大丈夫。トモちゃんとの約束を優先するよ」
「ほんと？」
「もちろん。だからもう顔をあげて」

　やれることはやった。
　あとはもう神様に祈るだけだ。

（渋滞が、どうか解消されますように）

　どうか、間中くんが後夜祭に間に合いますように。