たかが、恋

第7話

６・走れ、走れ

　靴下であることをものともせず、間中くんは渡り廊下を駆け抜ける。
　その勢いのまま階段へ。まさかの二段飛ばし。これには、さすがについていけない。

「佐島……」
「いいから！　走って！」

　結麻ちゃんは、きっともう到着している。
　私にかまっている場合じゃない。
　先に３階までのぼりきった間中くんは、息を弾ませ立ち止まった。
　図書室は、踊り場を左に曲がった先の突き当たりにある。そこに、約束どおりひとりたたずむ人影があった。間違いない、結麻ちゃんだ。

「行こう」

　ようやく追いついた私は、間中くんの背中を叩いた。
　結麻ちゃんは、すでにこちらを向いていた。たぶん、階段を駆け上がる足音とか全部聞こえていたんだろう。

「ごめん、結麻ちゃん。待たせて」
「ううん──ええと……」

　結麻ちゃんの目が、私の背後に向けられる。
　もしかしたら、それでいろいろ察してくれたかもしれない。

「あのね、私の用事ってこれなの」

　間中くん、大事な話があるんだって。
　だから、どうか聞いてあげて。
　私は、力いっぱい間中くんの背中を押し出した。
　間中くんの背中は、ジャージ越しでもわかるくらい汗でじっとり濡れていた。
　ここまで走ってきたせいもあるし、それ以外の理由もあるのかもしれない。でも、そんなの今はどうだっていい。

「じゃあ、私、行くから」
「えっ、佐島……」
「私ができるのはここまで」

　あとは間中くんが自分でがんばるだけだ。
　わかった、と彼が力強くうなずいたのを確認して、私は走ってきたばかりの廊下を戻りだした。
　すごいぞ、私。
　えらいぞ、私。
　階段を下りる足取りが軽い。
　まあね、途中どうなるかと思ったもんね。
　でも、ちゃんと間に合った。間中くんは戻ってきてくれた。
　あのとき、結麻ちゃんに「こっちを優先して」っておねがいしてよかった。
　協力者としての役目、きっちり果たせてよかった。
　渡り廊下にさしかかったあたりから、ポツポツ誰かとすれ違いはじめた。
　私と同じ、フォークダンスに参加しなかった人たち。これから告白するのかな。実はもう結果が出たあとだったりして──

「トモちゃん……？」

　向かいから来た子に、呼び止められた。
　綾だ。まさかの。

「なんでここにいるの」
「あ、その……ちょっと用事があって……」

　綾は困ったように視線をさまよわせたあと、小さな声で訊ねてきた。

「トモちゃんは……どうして泣いているの？」

　バカ、そんなこと訊くな。
　こっちは必死で平気なふりをしているのに。
　最悪だ。レッドカードで一発退場ものだ。
　なのに自分でもびっくりするほど大きな声が出た。「うわあああん」とか「ああああん」とか、恥ずかしいくらいのひどい声。

「ご、ごめん、トモちゃん……落ち着いて……泣かないで……」

　綾が、オタオタと慌てふためいている。
　ざまあみろ、これは綾のせいだ。
　綾がよけいな指摘をしたせいなんだから。


　──その日の夜、結麻ちゃんから電話がかかってきた。