智恵の実は、まだ熱い

第1部：【知恵】泥を這う、高みの見物

第6話：観察の距離感

　「三人」という形が、いつの間にかクラスの風景として定着し始めていた。 

　昼休みの学食の片隅、あるいは放課後の図書室。中心にいるのは常に、太陽のような快活さを放つ安堂朔夜であり、その傍らには、月のように穏やかな微笑みを湛えた一ノ瀬唯花がいる。 

　そしてその円環の、わずかに外側に、黒瀬凪という「異物」が鎮座していた。

　黒瀬にとって、この距離は絶好の観察ポイントだった。 

　遠く屋上から眺めていた時とは違い、今は二人の呼吸の乱れ、声の微かな震え、そして視線の交差に含まれる無意識のメッセージまでを、文字通り手に取るように把握できる。

「……なぁ、黒瀬。ここの構文、昨日教えてもらった通りに訳したんだけど、これで合ってるか？」

　安堂が、身を乗り出すようにしてノートを黒瀬に差し出す。その距離は、親しい友人としてのそれだ。黒瀬は微かに鼻をつく安堂の柔軟剤の香りに、生理的な嫌悪を覚えながらも、それを表情には出さない。

「……あぁ、概ね問題ない。ただ、安堂くん。君はいつも『直訳』に逃げるよね。言葉の裏にある話し手の意図を汲み取るのが、どうも苦手らしい」

「うっ、痛いところを突くね。……意図かぁ。僕は、言葉通りに受け取るのが一番誠実だと思っちゃうんだけどな」

　安堂は苦笑いしながら、後頭部を掻いた。 

　黒瀬はその「苦笑い」を、見逃さない。それは自分を卑下しているようでいて、実際には「言葉の裏を読まない自分こそが清廉潔白である」という、無意識の優越感に支えられた表情だ。

（自覚なき傲慢。……君の言う誠実さは、単なる思考の怠慢だよ、安堂くん）

　黒瀬は冷徹に分析する。安堂は、相手の本心に向き合うのが怖いのだ。だから「言葉通り」という盾に隠れ、波風を立てないことだけを優先する。

「朔夜くんは、優しいからだよ」

　隣で、唯花が慈しむような声を出す。彼女は安堂のために購買で買ってきたお茶のキャップを開け、当たり前のように彼に手渡した。

「人を疑わないのは、素敵なことだと思うな。私は、そんな朔夜くんを尊敬してるよ」

　唯花の言葉は、甘い蜜のようだ。安堂はその蜜を疑うことなく飲み込み、「唯花にそう言ってもらえると、救われるよ」と相好を崩す。

　その光景を、黒瀬は冷めた紅茶を啜りながら見つめていた。 

　唯花は、安堂の「思考放棄」を「優しさ」と定義し、安堂は唯花の「盲信」を「理解」と受け取る。二人は互いの欠陥を、美しい言葉の包装紙で丁寧に包み込み、腐敗が進んでいることに気づかない。

（共依存の完成系、というわけか。……反吐が出るほどに純粋だ）

　黒瀬は、唯花の視線を追ってみた。彼女の瞳は安堂に向けられているが、その奥にあるのは「安堂を支える自分」への陶酔だ。彼女は安堂という光に寄り添うことで、自分の輪郭を保っている。安堂が欠陥だらけであればあるほど、彼女の価値は高まるのだ。

「……一ノ瀬さん。君も、もう少し自分のために時間を使ったらどうだ。安堂くんのノート整理まで引き受けていたら、君自身の予習が疎かになる」

　黒瀬が淡々と指摘すると、唯花は驚いたように瞬きをした。

「えっ……？ あ、私なら大丈夫だよ。朔夜くんはいつもみんなのために頑張ってるから、これくらい、なんでもないの」

「『なんでもない』が口癖だね。……君のその自己犠牲は、いつか安堂くんを駄目にするとは思わないのか？」

　空気が、一瞬だけ凍りついた。 

　安堂と唯花が、同時に黒瀬を見る。黒瀬は動じることなく、二人の瞳の奥に、初めて「小さな疑念」の種が落ちるのを確認した。

「……あはは、黒瀬は相変わらず手厳しいなぁ。でも、確かに一ノ瀬には甘えすぎちゃってるかも。ごめんね、唯花」

「ううん、そんなことないよ！ 黒瀬くん、ちょっと考えすぎだよ」

　二人は笑ってその場を収めようとしたが、その笑い声は、先ほどまでの純度を失い、どこか不自然に響いた。

　黒瀬は確信する。 　今、二人の心という密室に、一筋の冷たい隙間風を送り込んだ。 

　知恵という名の猛毒を、彼らはまだ「厳しい助言」だと思い込んでいる。

「……そう。考えすぎなら、それでいい」

　黒瀬は立ち上がり、トレイを片付け始めた。 

　背中越しに感じる二人の視線。それは、もはや「不気用な友人」を見るものではない。自分たちの楽園に、見たこともない鋭利な刃を持ち込んだ「蛇」への、無意識の恐怖が混じり始めていた。

（観察のフェーズは、もう十分だ。……そろそろ、アダムの足元を崩しに行こうか）

　午後の光が差し込む廊下を歩きながら、黒瀬凪は静かに微笑んだ。 

　彼の心の中では、次の「対話」という名の解剖手術の準備が、着々と整いつつあった。