白羽の檻、黒翼の導き

第2章：泥を啜る夜

第5話：灰色の夜明け

夜明け前の最も深い闇が、廃屋の周囲を支配していた。

微睡まどろみの中にいたベルフェが、鋭く目を開ける。隣で眠るエルリエルの身体を抱き寄せたまま、彼は枕元に置いた剣の柄に手をかけた。

「……鼠どもが、しつこい真似を」

森の木々を揺らす風の音に混じり、天界の武具が擦れ合う「清廉すぎる音」が聞こえてくる。前回の追っ手は偵察に過ぎなかったが、今度は本気でエルリエルを消しに来たようだ。

「……ん、ベルフェ……？」

物音に気づいたエルリエルが身を起こす。薄布一枚を纏っただけの白い肌には、昨夜の激しい情事の痕跡が色濃く残っていた。

「そこにいろ。……今度は、一匹も逃がさねえ」

ベルフェはそう吐き捨てると、まだ癒えきらぬ黒い翼を広げて立ち上がった。だが、その足取りには微かな揺らぎがある。前回の戦闘と、昨夜の無理が、彼の身体を確実に蝕んでいた。

「待って、ベルフェ！ その怪我で……！」

エルリエルの制止を振り切り、ベルフェは外へと飛び出した。

直後、廃屋の外で爆発的な光の波動が巻き起こる。

「いたぞ、堕天使と大罪人だ！ ――神の名の下に、浄化せよ！」

かつての同胞たちの冷酷な叫び。

エルリエルは廃屋の隙間から外を見た。そこには、数十人の天使たちに包囲されながら、満身創痍で剣を振るうベルフェの姿があった。

「は……っ、浄化だと？ 笑わせるな。……この男を地獄に引きずり込んだのは俺だ。天界（あっち）へは、指一本触れさせねえ！」

ベルフェの黒い翼が、白銀の光に焼かれ、千切れて舞う。

それを見た瞬間、エルリエルの中で、何かが決壊した。

（私は……いつまで、守られているつもりだ）

かつて、ベルフェを逃がすために翼を焼いた。

けれど今は、彼と共に生きるために、何をすべきか。

「聖人」という偽りの光はもういらない。彼を、そして自分自身を縛る「正当性」もいらない。

エルリエルは裸足のまま、外へと駆け出した。

「やめろ――ッ！！」

エルリエルの叫びと共に、彼の身体から「光」が溢れ出した。

だが、それは以前のような冷たく鋭い白銀の光ではない。ベルフェの闇を、血の匂いを、そしてこの泥濘ぬかるみの地をすべて受け入れた、温かくも禍々しい「灰色の光」だった。

「エルリエル……！？ あんた、その力……」

驚愕するベルフェを背に、エルリエルは天使たちの前に立ちはだかった。

「戻れ、天の使いたち。……私はもう、お前たちの知る『聖人』ではない。この男と共に地獄へ堕ちると決めた、ただのエルリエルだ」

エルリエルの放つ灰色の波動が、天界の包囲網を力強く押し戻していく。

翼はなくとも、その背中にはベルフェの闇と共鳴する、強固な意志の輝きがあった。

呆然とする天使たちがたじろぐ中、エルリエルは膝をついたベルフェの元へ歩み寄り、その泥に汚れた手を、自らの手でしっかりと握りしめた。

「ベルフェ……。籠に閉じ込めるんだろう？ だったら、こんなところで死ぬことは許さない」

ベルフェは吐血しながらも、信じられないものを見るようにエルリエルを見上げ、やがて野性的な笑みを浮かべた。

「……はは、……全くだ。あんたを『可愛がる』のは、俺の特権だからな……っ」

二人の手が、血と灰色の光の中で固く結ばれる。

それは、天界という楽園を完全に捨て去り、二人だけの泥濘の中で生きていくための、真の契約の瞬間だった。