十五歳、まだ名前を呼べなかった頃 〜メイリーン戦記・ララ編〜

第8話 用意されるもの

　昼過ぎ。

　配膳室の隅で、ララは木皿を返した。

　小さな手に残る、木のざらつき。
　固いパンは、噛むほどに粉っぽい。
　薄く濁った湯は、最後まで味がしなかった。

　周囲では、誰も何も言わない。
　食べ終えた順に、皿を置き、立ち去るだけだ。

　背の低いララが立ち上がっても、
　誰一人、視線を向ける者はいなかった。

（……これで、終わり？）

　叱責もない。
　指示もない。

　ただ、次の時間が来たから動くだけ。
　その流れの外に、ララだけが取り残されていた。

　小さく息を吸い、吐く。
　胸の奥が、落ち着かない。

◇◇◇

　部屋に戻ると、机の上に紙が一枚置かれていた。

　見覚えのない筆跡。
　飾り気のない、短い文字。

『朝晩の風呂には、必ず来るように』

　それだけ。

　署名も、説明もない。

（……お風呂？　今さら？）

　見放されたのだと思っていた。
　数にも入らない存在になったのだと。

　なのに。

　小さく眉を寄せる。

（……なんで）

　問いは、胸の中で止まる。
　答えをくれる人はいない。

◇◇◇

　その頃。

　厚い扉に守られた、別の区画。

　聖女の私室では、灯りが落とされ、
　壁際の鏡だけが淡く光っていた。

「来なかった娘だろう？」

　王太子の声は低く、感情が薄い。

「体調不良と報告があったな。……今は懲罰を受けているはずだが？」

　鏡の前に立つ聖女は、肩口の素肌をわずかに覗かせ、
　くつりと笑った。

「罰は可哀想よ」

　鏡越しに視線を投げる。
　慈悲にも聞こえる声音。

　だが次の瞬間、聖女は楽しげに続ける。

「だから呼んであげましょ。私たちで可愛がって、女神サマのために“使って”あげた方がいいわ」

　顎で、奥の祭壇の部屋を示す。

　王太子は一度だけ視線をやり、頷いた。

「……女神の思し召しであるなら、その娘――ララ、だったな。呼ばせよう」

　その言葉に、聖女の笑みが深くなる。

「素直な男は好きよ。アナタ、顔も、身体もいいし」

「ふん。君は男だけじゃあるまい。女も好きだろうに」

「アハハ。だって聖女だもの。愛しあいたくて、仕方ないの」

　一拍置き、目を細める。

「……ララが来るの、楽しみ」

「呑気なものだ。……結界は？」

「ああ、完璧。女神サマがやってくれたから。北宮の中のことは、外には漏れないわ」

「……なら、いい」

　聖女はくすりと笑い、
　王太子の隣に腰を下ろす。

　指先が、彼の腕に軽く触れた。

　部屋の灯りが、消えた。

◇◇◇

　夜。

　北宮の外門に、一人の女性が立っていた。

　地味な外套。
　控えめな化粧。
　眼鏡の奥の視線は、穏やかだ。

「こんばんは。お疲れさまです」

　声をかけられ、門番が面倒そうに顔を上げる。

「北宮は立ち入り禁止だが？」

「婚約者に、本を渡しにきたのですが？」

　門番は一瞬、眉をひそめ――
　次の瞬間、言葉を失った。

「……婚約者？　……え？　あ、あなた様は……！」

　名を名乗る必要はなかった。

　眼鏡。
　地味な装い。
　それでも消えない、身分と気配。

　門番は慌てて姿勢を正す。

「し、失礼いたしました！……取り次ぎますので、しばし……」

　女性は、小さく首を傾ける。

「急ぎなのです。北宮と東宮には、出入りを許されておりますので」

「は、はっ！では、ただちに」

　門の向こうで、重い錠が外される音。

　北宮の内側へ――
　歯車は、すでに回り始めていた。