悪夢の未来視、オデットは義姉を切り捨てられない

水戸直樹

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第10話　女たちの切り札

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勝ったと思った、その瞬間こそが、
一番、無防備だった。

◇◇◇

屋敷が、静まり返っていた。

朝から続いた騒ぎが嘘のように、廊下には足音ひとつない。
衛兵に連行されていく執事シラスの背中を見送ったあと、私は一人、窓辺に立っていた。

（……終わった。シラスより私の方が“使える”と判断されたのね）

そう、思っていた。

◇◇◇

「――オデット」

背後から声をかけられ、肩がわずかに跳ねる。

振り返ると、義父ロジポツ伯爵が立っていた。
酒の匂いはしない。だが、顔は赤らんでいる。

「少し、話がある」

命令ではない。
しかし、断れる響きでもなかった。

「……はい」

私は短く答え、書斎へ入った。

扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

◇◇◇

「今回の件、よくやったな」

伯爵は椅子に腰を下ろし、私を見上げる。
その視線が、顔から胸元へ、ゆっくりと滑った。

「執事を切る決断など、私にはできなかった。
だが、お前は違った」

誉め言葉。
……の、はずだった。

「賢く、美しく、しかも役に立つ」

椅子から立ち上がる。
距離が、詰まる。

（……近い）

「私はな、オデット」

声が、低くなる。

「お前を可愛がってきたつもりだ。味方もしてやった。仕事も任せてやった」

一歩、前へ。

「執事よりも、お前の方が――価値があるからな」

背中が、壁に触れた。

逃げ道がない。

「ほら」

伸びてきた手が、顎にかかる。
力は強くない。
だからこそ、拒絶しづらい。

「怖がるな。家族じゃないか」

（……違う）

喉が、ひくりと鳴る。

（これは、取引だ）

助けた見返り。
味方してやった代価。

（……しまった）

私は、盤面を読み違えた。

男の欲は、理屈を超える。
それを想定できていなかった。

「お前ほどの娘を、他の男に取られるのは惜しい」

耳元で、囁かれる。

「今夜くらい――いいだろう？」

指先が、首筋に触れた。

冷たい。

（……嫌）

頭は動いているのに、身体が言うことをきかない。
声を出せば、壊れる気がした。

そのとき。

◇◇◇

「――あらあら」

扉の向こうから、空気を切り替えるような甘い声がした。

ノックもなく、扉が開く。

そこに立っていた母を見て、私は一瞬、言葉を失った。

（……お母さま？）

いつもの、控えめで上品な装いではない。
勝負の夜だけに纏う、完成された女の姿だった。

深い色味のドレスは、胸元と背中の線を計算し尽くした切り立ち。
布の隙間からチラリと覗く肌は、白く、きめ細やかで、灯りを柔らかく跳ね返す。

化粧も違う。
唇は濡れたように艶を帯び、睫毛の影が瞳を潤ませている。

――女である私ですら、思わず目を奪われる。

（……これが、本気の姿）

伯爵も、完全に動きを止めていた。

「……ジ、ジフネ」

かすれた声。

「おまえ……今日は、どうした？いつもより……いや、全然ちが――」

母は、くすりと微笑んだ。

「ふふ」

ゆっくりと歩み寄り、伯爵の胸元に指先を添える。
その仕草ひとつで、場の主導権が完全に移る。

「あなたを、娘に取られちゃうかと思って」

潤んだ瞳で、見上げる。

「……私、少し、嫉妬しちゃったのかもしれないわ」

伯爵の喉が、はっきりと鳴った。

「な、なにを――」

「大丈夫よ」

母は、私には一切視線を向けない。
今、世界にいるのは伯爵ただ一人だ。

「この子は、今日はもう休ませるって……約束でしょう？」

低く、甘く、しかし逆らえない声。

伯爵の手が、私から離れた。

「……ああ」

完全に、引き込まれている。

母は、満足そうに微笑み、伯爵の腕を取った。

「さあ」

吐息が、耳元に落ちる。

「今夜は……私が、あなたの相手をするわ」

「……っ」

伯爵は、抵抗しなかった。

「ほら、行きましょう？」

そのまま、寝室の方へ導いていく。

扉が閉まる直前、母は一度だけ、こちらを振り返った。

――何も言わない。

ただ、「大丈夫」と言うように、目だけで。

◇◇◇

私は、その場に立ち尽くしていた。

（……助かった……のね）

言葉ではなく、
理屈でもなく。

女としての“格”で、すべてを奪い返す。

（……やっぱり）

この人は、ただ者じゃない。

◇◇◇

私は、しばらく動けなかった。

心臓の音だけが、やけに大きい。

（……危なかった）

膝から、力が抜ける。

（勝ったと……油断してた）

最後に、救われたのは――

知恵でも、計算でもなく。

母の“圧倒的女”だった。

◇◇◇

自室に戻り、寝間着に着替えるとベッドに腰を下ろした。

胸の奥に残ったざらつきが、まだ消えない。

少しして、ノックの音。

「オデット、いるのだ？」

ジャイアナだった。

扉を開けると、姉は私の顔を一目見て、眉を下げた。

「怖かったのだ？　顔が白いのだ」

何も知らない声。
探ることもしない、まっすぐな心配。

それだけで、張り詰めていたものが、ふっと緩む。

「……大丈夫」

私はそう答えたけれど、声は少しだけ震えた。

次の瞬間、気づけば私は、ジャイアナの胸元に額を預けていた。
姉は驚いたように目を瞬かせ、それから何も言わずに受け止めてくれる。

「ありがとう、お姉さま」

ぽつりと零した言葉のあと、視界がにじんだ。
頬を伝って、涙が一筋、つっと落ちる。

ジャイアナは、にかっと笑って、私の背を大きな手でぽんぽんと叩いた。

「ならいいのだ！私は、オデットの味方なのだ！」

（……知ってる）

姉は、いつだって、こんなふうにまっすぐで。

母は、母なりに。
歪だけれど。

（私は、ちゃんと……守られている）

胸に残る温もりを確かめながら、そう思う。

たぶん、それでいい。

私は、そっと息を吐いた。

（次は、もっと上手くやる）

この家で生きるために。