現代錬金術のすゝめ 〜ソロキャンプに行ったら賢者の石を拾った〜

第6話 甘えは許されない

その日の放課後、僕はエイシスから聞いた賢者の石が気になって本屋に立ち寄る事にした。

「賢者の石とか不可思議な物の事なんて書いてある本なんてあるのか？」

『あの陳列棚には、それらしき本がありますよ』

脳内でエイシスが語りかける。
本人曰く、この世界の事は何でも知っているらしい。

「って、これ、ラノベじゃないか」

エイシスに言われた通りにその場所に行ってみると、可愛い少女たちのイラストが表紙に描かれている本がたくさんあった。

幼い頃から色々な習い事をしてきた僕は、時間がなくてその手の本を読んだことがないし、もし読んでいるのを見つかったら家族中から怒られてたはずだ。
特に姉の凛音は、その手の本を毛嫌いしていた。

『確かにラノベは想像の著作物ですが「当たらずとも遠からず」、その手の知識のないマスターには妥当かと思います』

「わかったよ。でも、どれを買えばいいんだ。種類が多すぎて選べないぞ」

『それでしたら「店員お薦め」とポップが貼ってある異世界物のシリーズを購入したらどうでしょう』

「わかったよ」

その店員お薦めの本は７冊もシリーズ化されている。

これ全部買ったらお金が足りない……

僕は仕方なくシリーズ物の「１」と書かれた本を手に取った。
表紙には肌色面積の多い耳を生やした可愛らしい少女の絵が描かれている。
恥ずかしさが襲ってきたが、今は知識を得る方が重要だ。

会計にその本を持っていくと、女性店員がチラッと僕の顔を見た。
応対するその女性店員の笑顔が何故か作り笑いに見える。
さっさとお金を払って本屋を出る。
今度は、男性店員のところに持っていこうと決意した。


◇◇◇


家に帰る途中でコンビニに寄ってお弁当を買う。
これが今夜の夕ご飯だ。
いつもは自炊するのだが、色々なことがありすぎて今は作る気がしない。
でも、財布の中身が寂しくなってきた。
仕送りは小遣い程度しか貰っていない。
家賃がかからないので、やり繰りすれば暮らしていけるが、ソロキャンプに行く為に、貯めてたお年玉を使って道具を揃えてしまったので、貯蓄も心許ない。

コンビニを出て乗ってきた自転車の鍵を開ける。
僕と同じ歳ぐらいのコンビニ店員を思い出して何気に呟いた。

「バイトしないとなあ～～」

『それならポーションを作って売ればいいと思いますよ。それか探索者なら楽に稼げると思います』

エイシスが、そんな事を言ってきた。

「ポーションって、ゲートの先のダンジョンで取れる薬だろう？そんな摩訶不思議な薬なんて作れるわけないだろう。それに探索者になるには１８才以上じゃないと免許を取れないんだ」

『わかりました。探索者は無理としてもポーションは作れますよ。忘れたのですか？マスターは大賢者なんですよ。できない事はないのです』

「マジかよ。まったく作れる自信がないのだが」

そんな事を言われても実感がわかない。
その手の知識がないので、大賢者と言われてもピンとこないし、ポーションなんて絶対無理だ。

「そうだね～～大賢者は凄いよね～～」

そんな僕はエイシスにからかうように呟く。
すると、

『ぶち殺しますよ！』

エイシスが凄んできた。
でも可愛らしい声なので怖くない。

「へ～～じゃあ、やってみてよ」

『わかりました』

そう言った途端、激しい頭痛が襲ってきた。

「痛い！痛い！」

『体内魔力を操作して脳神経を刺激しました。心臓を止めることも雑作も無いことです。試してみますか？』

冗談じゃない。
こんな痛みが続いたら倒れてしまう。

「わかった。わかりましたからやめて下さい」

『わかればよいのです』

エイシスがそう告げると、さっきまで襲っていた激しい頭痛が無くなった。
正直、何がどうなって痛みが起きたか理解できないが、エイシスを怒らすのはやめようと思う。

「はあ、痛かった。マジで勘弁してくれよ」

『マスターがしっかりしてくれれば、このような事は起きません。精進して下さい』

「わかった。もう、からかったりしない」

これじゃあ、体内に地雷を埋め込んでいるようなものだ。
僕の身体は、本当にどうしちゃったんだろう？

『まずマスターは、ラノベを読んで知識を吸収して下さい。ポーションの話はそれからです』

「わかったよ。家に帰ったら読むから」

そう言って倒れていた自転車を起こして乗り込んだ。
少し行けば田園風景が続く田舎道に出る。

「良いところなんだけど買い物は不便だよなぁ」

ここから先は店らしいものはない。
田舎では車が必須だとつくづく思う。

田植えが始まっていない田んぼを見ると、広い土地を遊ばせておくのはもったいないいと思う。勿論、これから水を貼り、苗を植えて米を作るのはわかっているのだが。

小高い山並みに陽が沈もうとしている。
夕焼けをこうして見るのも忙しなく生きている都会では味わえないことだ。

山並みの手前に広葉樹が広がっている。
その林の切れた場所に僕が帰る家がある。

お風呂に入ってのんびりしよう……

そう思いながら僕は軽くなったペダルを漕いでいた。


◇◇◇


家に帰り、お風呂にお湯を溜める。
慣れないウィッグを外して自前の髪の毛を外気に晒した。
すると、エイシスから声がかかる。

『マスター、運動着に着替えて下さい』

「はっ！？何で？」

『バカなのですか？運動するからに決まっているでしょう。まずは１０Kmのランニングです』

唐突にランニングをしろと告げられる。

「今、学校から帰って来たばかりだよ。自転車でここまで帰ってくるだけだって良い運動だと思うけど、何でランニングなんかしないと行けないのさ？」

退院して学校に行くのだって久し振りなんだ。
今日ぐらいのんびりしたい。

『マスターは死にたいのですか？』

「何でそんな究極な事を突然言うんだよ」

『昼に説明したはずです。大賢者に相応しくなる為にカリキュラムを組んだと』

そうエイシスがそう言っていた事は覚えている。
でも、今日からだとは考えていなかった。

「マジで？」

『マジです』

「…………」

かったるいし、面倒くさい。
正直な僕の心の思いだ。

『マスター、聞こえてますからね。反抗的なマスターには、脳神経を刺激して……』

「わかった。わかりました。ランニングすれば良いんだろう。直ぐに着替えるから」

あんな痛みはもうごめんだ。
さっさと着替えて、靴を履く。

玄関を出ると、珍しく従姉妹のチーちゃんが玄関先でウロウロしてた。
着替えたのか上下ピンクのスウェットという色気のない格好だけど似合ってたりする。
美人は何着ても似合うから得だなと、考えているとチーちゃんは何か言いたそうに口をモゴモゴ口と動かしている。

張り詰めた空気に耐えきれなくなった僕は思わず声をかけていた。

「ど、どうしたの？」

「どこか行くの？」

僕を見つめながら質問を質問で返してきた。
僕か問いかけた質問なんて、なんの意味もないのはわかっていたのでチーちゃんの問いに素直に答える。

「入院生活で身体が鈍ってたから少しランニングに行こうかと思っていたんだよ」
「へ～～そうなんだ。元気になってよかったじゃない」

全然良くないって感じなんですけど……

「チーちゃんは何か用事でも？」

すると、チーちゃんは少し微笑んで手に持っていたタッパを僕に差し出した。

「ママが持っていけって言うからさ。それに作りすぎちゃったし……」

茜おばさんが気を利かせてくれたようだ。

「そうなんだ。ありがたくいただくよ」
「それ、ちゃんと渡したからね。それからタッパは洗って返してよね」
「わかってるよ。明日の朝に届けるよ」

用は済んだはずだけどチーちゃんは帰る様子がない。
チーちゃんは少し体の位置を動かしながら手で自分の髪をこねくりまわしている。

「それにしても見事な白髪ね。染めないの？」
「市販の白髪染めを使ったんだけど、失敗したんだよ。だから、学校には茜おばさんが用意してくれたウィッグをつけている」
「そうみたいね」

どうやら僕の事情は知っているらしい。
でも、これ以上は僕のメンタルが保たない。

「暗くなるからそろそろ行くよ。これは肉じゃがかな？僕の大好物だよ。ありがとう」

タッパから透けて見える料理は肉じゃがに見える。

「うん、ちゃんとタッパは返してよね」

そう言い残して、チーちゃんは慣れた足取りで畑を突っ切り自分の家に帰って行った。
３分にも満たないが、チーちゃんと会話したのは久しぶりだ。
幼い頃、一緒に遊んでいた頃を思い出す。

それよりもチーちゃんと普通に会話できた自分に驚く。
すると、エイシスが

『精神力も向上しています。前の貧弱な精神では大賢者に相応しくありませんから』

どうやら、身体だけではなく精神の方も少し強くなっているようだ。

『まだ、ミジンコ並みですけどね』

エイシスの遠慮ない罵倒が脳内に響く。
鍛えれば身体も心も強くなれるのだろうか？

僕はタッパをキッチンのテーブルの上に置いてランニングに出かけた。
走りを邪魔する向かい風が、今は心地良かった。