追放聖女のもふもふスローライフ

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第11話 猛禽少女と料理研究

　チュン、チュン。

　窓から差し込む朝の光と、小鳥たちの歌声で目を覚ます。今日もいい朝だ。

「おはようございます」

「おはよう。……ミミィって、もしかして寝てない？」

「はい、以前の癖で……」

　まあ、元々ミミズクだしね。夜行性の名残はそう簡単には抜けないみたいだ。

　私はいつものように食事を用意し、起き出してきたロゼやもふぞーと食卓を囲む。パン屑を入れた皿を窓際に置くと、すぐに小鳥たちが寄ってきて、ちゅんちゅんと鳴きながらついばみ始める。

　ミミイがその様子をじぃっと見ていた。

　ジュルリ――

　ミミィが生唾を飲み込む音が聞こえた。小鳥たちが一斉にブルっと身を震わせる。

　ああ、そうだった。猛禽って、小鳥なんかも食べるんだっけ……

「ミミィ？　食べちゃダメだよ」

「……た、食べませんよ！」

　慌てて視線を逸らすミミィの耳が赤く染まっている。
　人の姿をしているとはいえ、元の感覚はそう簡単には消えないらしい。

　できればお肉を食べさせてあげたいけど……この世界じゃ中々そうはいかない。街に行けばお肉屋なんかもあるけど、こういった村ではタンパク質は基本的に豆類で摂るのが普通だ。手持ちの干し肉も残り少なかった。

　……まあ、工夫して何とかするしかないか。
　新しい家族のためだし。

　日本ではお肉の代替品として油揚げが作られたらしいけど、この世界には豆腐自体がない。
　ダイズミートなんかもないし、自分で作るには材料も器具も不足している。……それに何よりものすごく手間がかかる……

　まあ、できる範囲で豆をそれっぽく加工してみるかな？
　うん、今度やってみよう。


　＊　＊　＊

　食事が終わり、雑貨屋へと行く。
　今日はミミィを紹介するためにみんな一緒だ。

「この子が昨日言ってた子だね。よろしくね、ミミィ」
「ミミィちゃんよろしく」

「よ、よろしくお願いします！」

　ミミィは小さく頭を下げ、緊張気味に挨拶する。その姿にケイトさんもアリサちゃんも微笑んだ。

　ポーション補充を済ますとアリサちゃんと一緒に村の広場へと向かう。広場で遊んでいた子どもたちにミミィを紹介する。

「この子はミミィ。みんな仲良くしてあげてね」
「よろしくお願いします！」

「うん！　ミミィちゃん遊ぼう！」

　子どもたちに手を引かれ、ミミィは少し戸惑いながらも笑顔を浮かべた。ロゼともふぞーも混じり、一緒に鬼ごっこや追いかけっこを始める。

　私はその様子をのんびり眺めていたけれど――

「おねーちゃんも！」

　小さな手が、私の手をぐいっと引いた。

「えっ、私も？」

　気づけば私も遊びの輪の中に連れ込まれていた。
　……なんだか 既視感。ロゼの時もこうだったっけ。

　そう思いつつも、私は笑いながら子どもたちと駆け回るのだった。


　＊　＊　＊

「ふあぁ……」

　ポーション作りのハーブを混ぜてもらってる最中、ミミィが小さなあくびを漏らした。
　やっぱり日中は眠いのかな？　元は夜行性だしね。

「寝てていいよ」

「いえ……恩返しするためにも、やれることを見つけなきゃ」

　そう言って頑張ってたけど、やっぱり眠気には勝てなかったらしい。ウトウトと船を漕ぎ始める。
　うん、わかるよ。眠気には勝てないよね。

「ロゼ～、ミミィをベッドまで運んでもらえるかな？」

「おっけー」

　ロゼが念動力でミミィをふわりと運ぶ。ミミィの体重は体格が同じくらいの私よりも軽いらしい……私だってそんなに重くないぞ！

　私は、ミミィが混ぜていた桶の中身を確認する。
　うん、これくらい混ざってれば大丈夫。後は瓶に移して回復の魔力を込めるだけだ。

　ポーション作りを終えると、私は台所へ向かう。
　鍋の中では、朝から水に浸しておいた豆がぷっくりと膨らんでいる。これくらい水を吸ってれば大丈夫かな。

「よし、そろそろやってみようか」

　私は鍋の水を入れ替え、火にかける。コトコト煮えた豆の匂いが台所に広がり、なんだか懐かしい気分になる。

　柔らかく煮上がった豆を湯切りして、粗熱を取る。
　それからすり鉢に入れて――潰す、潰す、潰す！

「……ふんぬっ」

　腕に力を込めながら、つぶした豆に塩を入れ、小麦粉を少しずつ混ぜ込み、手で練っていく。

　豆の香ばしさがふわりと立ち上がる。あとは焼き方次第で、なんとか“肉料理もどき”になるはずだ。

　――ミミィに少しでも満足してもらいたいし。
　新しい家族のためだし。

　私は小さく息をついて、生地をもう一度練り込んだ。

　出来た生地に細かく刻んだ野菜を混ぜ込み、成形して油をまとわせて焼く。じゅうっと音がして、香ばしい匂いがしてくる。
　しっかりと焼き目が付けば肉もどきのハンバーグの完成だ。

　とりあえず、試作品を一切れ口に運ぶ。
　……うん、微妙だ……悪くはないけど、なんか脂身が足りないかな？
　美味しいものは脂肪と糖で出来ている、とは言ったものだ。
　動物も油、好きだしね。行灯の油をペロペロ舐めたり……ってそれは妖怪だっけ？
　たしか、クマなんかも油の匂いに寄ってくるとか聞いたことがある。

　とりあえず今日はこれを出してみよう。反応を見て改良してけばいいかな。

「これ、美味しいです！」

　ミミィがほっぺを膨らませながら幸せそうな顔で言う。
　どうやらミミィの口に合ってくれたようで良かった。もふぞーも気に入ったのかガツガツと平らげた。

「……ふふっ、良かった」

　安堵の息をつきながら、私はみんなと一緒に食事を楽しんだ。


　＊　＊　＊

　夜になり、私たちは森の泉へと水浴びに行く。
　泉はいつものように澄んだ水を湛えていて、月明かりを反射して輝いている。

「うーん、気持ちいい」

　ロゼもミミィも服を脱ぎ、私と並んで泉に身を浸す。
　もふぞーは相変わらずぷかぷかと浮かんでいて、その姿を見ているだけで心が和む。

　動物たちが時折姿を見せ、こちらをじっと伺っている。
　そんな光景さえ、今では癒しのひとつだ。

　私はふと空を仰ぎ、小さく息をついた。

　……あれ？　もしかして私、意外とのんびり暮らせてない？

　最初の内は色々と下準備が必要だから仕方ないよね。そう自分に言い聞かせる。

　――明日はもっとのんびりしようね、もふぞー。
　私は小さくつぶやき、もふぞーの背をそっと撫でた。