追放聖女のもふもふスローライフ

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第28話 家族との再会と淡い恋心

　食堂に戻ると、四人と一匹がすっかり打ち解けて遊んでいた。
　マリーももう皆と馴染んでいるようだ。うん、若い子は順応が早いね……いや、今の私よりマリーのほうが年上だったっけ。

　マリーはアルフレッドを見て、わずかに顔をしかめる。

「お話は済みました、マリー様。アルフレッドさんはマリー様を案じていただけなのです。良い執事さんですね」

　私がにこやかに言うと、マリーは褒められたアルフレッドをちらりと見て――満更でもない様子で頷いた。

「……まあ、そうですわね。リリアナが気にしていないなら、この件は不問といたしましょう」

「ありがとうございます、お嬢様」

　アルフレッドは安堵の笑みを浮かべて一礼した。

　その時、屋敷の玄関を叩く音が響いた。

「聖女様、いらっしゃいますか？」

　――また、今度は何？　アリサちゃんへの授業、そろそろ始めたいんだけど。

「なんでしょう？」

　出迎えに出ると、そこに立っていたのは青年団のディアンさんだった。

「実は、男爵家の兵士団が到着いたしまして……その指揮を執っている方が、聖女様をお呼びしております」

　……なんですと！？
　まさか実家の人間が来るなんて、夢にも思っていなかった。

「ちょっと待ってて！」

　私はディアンさんにそう言うと、ロゼ達に事情を説明して、自室に戻り急いで着替える。今の私は聖女ではない、いまだに見習い聖女のローブを着ているのを見られるのは問題だ。

　着替えを整え、深呼吸ひとつ。

「お待たせしました……それと、実家の者の前では『聖女様』ではなく『リリアナ』と呼んでください」

「承知しました、リリアナ様。他の村人たちにも伝えておきます！」

　村長の家へ向かう途中で聞いた話では――生き延びた冒険者の報告を受け、男爵家の兵士団は野盗退治に派遣されたのだという。
　……一足遅かったね。昨夜のうちに、村のみんなと狼たちで片がついている。いや、報告と移動にかかる時間を考えれば、むしろ早い方なのか。

　村長宅の居間に足を踏み入れた瞬間、見知った顔が目に飛び込んできた。

「お兄様！？」

「リリアナ！……良かった、無事だったんだね」

　そこにいたのは、男爵家の長男にして次期当主――私の兄、アイディン兄様だった。

　兄様は私の顔を見るなり、ためらいもなく抱きしめてきた。

「ちょっ！？　お兄様、鎧のまま抱きつくのはやめてください。痛いです！」

「ああ、ごめん。でも……リリアナの姿を見たら、嬉しくてたまらなかったんだ」

　兄様は照れくさそうに謝りながらも、爽やかな笑顔を向けてくる。
　精悍な顔立ちに、短く刈り込んだ銀の髪。涼やかな目元に引き締まった体躯。……前世の私だったら、放っておかないタイプのイケメンだ。

「どうやら一足遅かったようだね。聞いたよ。大活躍だったそうじゃないか――『聖女様』」

　……うん、もうバレてるね。私がこの村で聖女扱いされてること。

「私は村のみんなの応援をしていただけです。それで、兄様はもうお帰りになるのですか？」

「うん、リリアナと別れるのは名残惜しいけど、マリー嬢を保護してそのまま戻るつもりだ」

「でしたら、マリー様のところまでご案内しますね」

「相変わらず、つれないなリリアナは」

　いや、まあ兄妹ですしね。そういう科白は他の令嬢様に言ってください――と、心の中で突っ込んだ。

「そう言えば、兵士団の方々は？」

　ここにいるのは兄と、二人の従者だけだった。

「村の前で待機させている。物々しい集団を平和な村に入れるわけにもいかないだろう？」

　こうして私は兄とその従者を連れ、屋敷へと戻るのだった。

「ただいまー」

　屋敷へ戻ると、食堂の方から楽しげな声が聞こえてきた。
　まだ遊んでいるらしい。
　私はロビーに従者二人を待たせ、兄を連れて食堂へ向かう。

　食堂の扉が開き、ロゼが顔を出して出迎えてくれた。

「おかえり、リリアナ。……そっちは？」

「私の兄のアイディン。野盗退治に兵士団を連れてきたの」

「遅かった。もう倒した」

「ははっ、これは辛辣なお嬢さんだな」

「この子はロゼ。この家で一緒に住んでるの」

「よろしく」

「よろしく、ロゼ嬢」

　そのまま食堂に入り、皆に兄を紹介する。

「これ、私の兄のアイディンです」

「ただいまご紹介にあがりました。男爵家次期当主のアイディンと申します」

「ミミィです！　リリアナと一緒に暮らしてます！」
「アリサです。おね……リリアナ様にはポーション作りを教えていただいてます」

「へぇ……あのリリアナが先生とはね」
　
　兄は柔らかく笑う。
　そしてマリーは……ぴたりと固まっていた。

「マリー様？」

「ひゃ、ひゃい！？」

　裏返った声で返事をした。どうやら兄に見惚れていたみたいだった。……まあ、うちの兄、顔は良いからね。仕方ない。

　マリーは慌てて背筋を正し、優雅にスカートの裾をつまんだ。

「私は伯爵家の娘、マリーと申します」

　見事なカーテシーでの挨拶に、兄も軽く頭を下げる。

「マリー嬢、お迎えに上がりました。すぐにでも伯爵領へとお連れしますね」

　その言葉にマリーは一瞬迷い、周りを見渡した後――私に視線を向けた。

「……申し訳ございませんが、もう一晩だけ、ここで過ごさせてはもらえませんか？」

　このままみんなと別れるのが名残惜しくなったのだろう。

「私は別に構いません」

「……承知しました。では明朝、迎えに来るとします」

　兄は一礼し部屋を出て玄関へと向かう。私も見送りに出る。

「では、村の外で兵士団と駐屯しているから、何かあったらそこに」　
　
　そう言って兄は軽くかがみ、私の頬へと口づけをした後、従者を連れて兵士団の元へと戻っていった。


　＊　＊　＊

　その後、私はアリサちゃんの授業を始める。
　いつも通りのポーション調合の反復練習だが、マリーは興味津々といった様子で、あれこれと質問してきた。まるでこの前のティンカみたいだ。

「おねーちゃん、今日は泉に水浴び行かないの？」

　アリサちゃんが首をかしげる。
　うーん……マリーがいる間はさすがに控えたいんだけど。

「……泉って、なんですの？」

　私が答える前に、マリーが勢いよく食いついた。

「いつも森の泉に水浴びに行くんだよ」

「まあ！　私も行ってみたいですわ」

　……マジか。貴族のお嬢様を森の泉で水浴びさせるの？
　けれど本人はすっかりその気で、目を輝かせていた。

　……仕方ないなぁ。
　マリーには森の泉のことや、そこで起こることは他言無用とキツく口止めをして、一緒に行くことになった。
　森の中を進むので、マリーには動きやすく汚れてもいい服に着替えてもらい、みんなで泉へと向かう。
　アルフレッドさんはお留守番だ。
　
「まあ、これが森の泉ですのね」

「では、マリー様もどうぞ」

　そう言って私は服を脱ぐ。ロゼもミミィもアリサちゃんもすでに全裸で、泉に飛び込んでいた。もふぞーもそれを追うように泉へと飛び込む。
　マリーもためらいながら衣服を脱ぎ、その身を泉へと沈める。
　さすがに年上だけあって、私よりも発育はずっと良く、黄金色の茂みが眩しかった。

「ティンカ、紹介するから出てきて」

　呼びかけると私の服の中からティンカが現れる。

「！？」

「はじめまして。リリアナ様の従者のティンカだよ」

　ティンカが挨拶をするが、マリーはびっくりして声も出ないようだ。

「……小妖精、ですわよね？」

「はい、そうです。訳あって私の従者ってことになってます。今までは隠れてもらってました」

「すごいですわ、リリアナ！」

　マリーは初めて見る小妖精に興奮を隠しきれないようだった。

　しばらく遊んでいると、一角獣が姿を現し、水を飲んでその場に座り込む。
　アリサちゃんがユニコーンに呼びかけると、彼は小さくいなないた。

「あれ、ユニコーンですわよね？」

「ええ、以前知り合ったんです。アリサちゃんと仲良しなんですよ」

　さらにマリーの興奮が冷めやらぬうちに泉に小さく淡い光が現れだす。

「な、なんですのこれ？」

「あたしの仲間達だよ」

　ティンカが笑顔で言うと、泉は幻想的な光りに包まれた。マリーは夢見るような目でその光景を見つめていた。

　しばらくして、落ち着いた頃。泉に浸かりながらマリーがポツリと尋ねてきた。

「ところで……アイディン様には、どなたか決まった方はいらっしゃるのかしら？」

　……えっと、それを聞くってことは、マリーってば兄様に一目惚れしちゃった？

「……そういった話は聞いたことがありませんね。まあ、大聖堂に入ってからはあまり会って話す機会もありませんでしたけど」

「……そうですか」

　マリーは安堵したように微笑んだ。
　その表情を見ながら、私はふと思う。……マリーがお姉さんになるのも、悪くないかもしれない。
　そう考えつつ、私はもふぞーの背中をそっと撫でた。